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La Torre di Londra (Tower of London), si staglia sul Tamigi, imponente e sinistra, da quasi 1000 anni. Testimone di tutta la storia della città, e conseguentemente del regno inglese, fu teatro di scene di orrore, esecuzioni, vendette, prigionie varie e di pompose cerimonie di corte. Uno dei più importanti simboli di Londra, una tappa obbligato durante una vostra visita alla città, per vedere e toccare con mano la storia e immaginare i tempi che furono, per ammirare i Gioielli della Corona, e per ascoltare i racconti dei guardiani della torre, gli "Yeoman", vestiti nella tradizionale uniforme Tudor.

Dopo la conquista dell'Inghilterra da parte dei Normanni guidati da Guglielmo Il Conquistatore nel 1066, quest'ultimo decise di stabilirsi a Londra, già all'epoca una città di notevole importanza. La posizione che fu scelta per la costruzione del castello a presidio della città, aveva una grande importanza strategica, perché in quel punto consentiva di avvistare immediatamente possibili attacchi nemici che provenivano dal fiume e, allo stesso tempo, di controllare e "minacciare" la città. Già nel 1067, Guglielmo rinforzò le difese dell'iniziale costruzione di tre torri, di cui una in legno, dove le mura romane di Londra si incontravano con il Tamigi. Nel 1078 il re normanno decise di costruire una fortezza in pietra bianca di Caen, proveniente dalla nativa Normandia, la cosiddetta White Tower. Successivamente, sotto il regno di Riccardo I Cuor di Leone, nel XII secolo, venne costruita una prima cinta dominata dalla torre campanaria (Bell Tower). Nel XIII secolo, Enrico III continuò l'opera di fortificazione, ingrandendo al contempo la residenza reale. Il suo successore, il figlio Edoardo I, portò a termine la prima recinzione con la torre Beauchamp e fece edificare una seconda cinta muraria esterna, con sei torri sul fiume. Edoardo II, nel XIV secolo, fece aprire una nuova porta d'acqua privata sotto una nuova torre, chiamata Cradle. Nel XVI secolo il palazzo medievale venne distrutto ma la torre e le cinte difensive resistettero. L'ultimo sovrano a risiedere nella torre fu Giacomo I.

Il complesso fortilizio della Torre di Londra, fu Prigione di Stato fino al XIX secolo. La paura, o per meglio dire l'incubo, per tanti secoli, dei cittadini di Londra, era quello di commettere qualcosa da meritare il loro internamento nella torre, nelle celle umide sul fiume, spesso sommerse dall'acqua durante le piene. Tra gli illustri prigionieri della torre ci sono stati: Enrico VI, prigioniero per 5 anni durante la Guerra delle Due Rose; Tommaso Moro, imprigionato e decapitato per non avere avvallato il matrimonio tra Enrico VIII e Anna Bolena; i famosi Principi della Torre, Edoardo e Riccardo di 12 e 10 anni, figli di Edoardo IV, fatti uccidere dallo zio Riccardo III per eliminare i futuri pretendenti al trono nella Bloody Tower, la Torre Insanguinata, che da loro prese il nome; il poeta inglese Geoffrey Chaucer, autore dei Racconti di Canterbury per tre anni, dal 1386 al 1389; Lady Jane Grey, nipote di Enrico VIII, che fu regina a 16 anni per nove giorni, fu imprigionata e fatta giustiziare da Maria I la Sanguinaria (Bloody Mary). L'ultimo prigioniero della torre fu il delfino di Hitler, Rudolf Hess, che di sua iniziativa volò fino in Scozia per chiedere una pace separata con l'Inghilterra durante la Seconda Guerra Mondiale.

La Torre di Londra è stata molte cose insieme, guarnigione e arsenale, residenza reale, come abbiamo visto, ma ospitò anche la Zecca Reale, il Royal Mint, che fu operativa dal 1300 al 1812. Fino al 1640 fu anche cassaforte per i mercanti della City, i veri creatori di ricchezza della città. La Torre fu anche sede del Serraglio di Corte dal 1235 al 1834 e dell'armeria. Fu proprio per il fatto che veniva ritenuta inespugnabile che divenne il luogo per custodire i Gioielli della Corona.

Nel 1255 alla Torre di Londra arrivò, per Enrico III, un elefante, dono del re di Francia Luigi IX. Il “regalo” piacque così tanto che il re decise di affiancare al pachiderma altri animali più o meno esotici. Nacque così il Serraglio Reale. Sarebbe rimasto nella Torre fino al XIX secolo, quando di trasformò nello Zoo di Londra a Regent's Park.

I sorveglianti della Torre sono gli Yeoman Warders, un tempo un distaccamento delle guardie del corpo reali fondato da Enrico VII. Gli Yeoman erano reclutati fra i piccoli proprietari rurali, detti yeomen, da cui il nome. Oggi invece i "guardiani" sono reclutati tra i veterani dell'esercito. Armati di una alabarda, portano ancora oggi l'uniforme Tudor con il copricapo rotondo e la divisa blu o rossa, o scarlatta per le cerimonie, contrassegnata dalle iniziali del monarca del periodo (oggi con la regina Elisabetta II le iniziali sono ER e stanno per Elisabetta Regina). Gli Yeoman vengono anche soprannominati Beefeater, letteralmente mangiatori di manzo, ma si pensa che il nome derivi da Buffetier, una parola francese antico che indicava i guardiani del buffet del sovrano.

Una curiosità. I corvi, che hanno fama di essere "uccelli del malaugurio" sono considerati per la Torre, una sorta di porta fortuna. Si temono infatti disastri se i corvi si allontanano dalla Torre. Fin dai tempi della monarchia di Carlo II, sei corvi si trovano in permanenza nella Torre, con due tenuti come riserve in caso di problemi per la formazione "ufficiale". Ovviamente, essendo degli uccelli potrebbero volare via, ma per impedire questo "infausto" avvenimento, il Maestro dei Corvi taglia loro le penne di un'ala. Questa operazione, che dovrebbe essere indolore, squilibra il loro volo impedendoli di fare lunghi percorsi. Ogni corvo ha ovviamente un suo nome, ed è identificato da un anello colorato. I corvi vivono diversi anni. Il più longevo, Jim Crow (Jim Corvo), che visse fino a 44 anni.

Ogni sera alle 22 avviene la Cerimonia delle Chiavi (Cerimony of the Keys), la chiusura delle porte, che si svolge ogni sera sin dai tempi di Enrico III. Dopo il segnale, è richiesta una parola d'ordine che viene cambiata ogni giorno. In occasioni dell'incoronazione e dei compleanni dei sovrani vengono tirate le cosiddette salve reali, Royal Salutes, 62 salve di cannone in occasione dell'incoronazione del sovrano e 41 in occasione dell'apertura del Parlamento o per nascita reale.

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