El Greco

Tutto ciò non era certo un biglietto da visita invitante per la sua carriera in Spagna, dove si trasferì nel 1576. A Madrid, la sua offerta di patrocinio reale da Filippo II venne respinta. Fu solo quando El Greco si trasferì a Toledo che incontrò il successo che un artista del suo calibro si poteva aspettare. In questa antica città, che EI Greco immortalò in uno dei paesaggi più celebri dell'arte occidentale, la Veduta di Toledo, trovò un circolo di amici, mecenati e intellettuali che lo portò a costruirsi una carriera altamente redditizia.

La prima citazione della presenza in Spagna di El greco è del 1577. Forse è attratto in Spagna dalla possibilità di lavorare al palazzo dell'Escorial per Filippo II, grazie ai spagnoli conosciuti a Roma. Uno di questi, Luis de Castillan, fratello del decano della Cattedrale di Toledo, che lo invita a lavorare nella Chiesa di Santo Domingo El Antiguo, e così che nel 1577 El Greco firmò il primo contratto per un grande retablo, cioè una grande pala d'altare. Non sapeva ancora parlare castigliano: si esprimeva in italiano firmava i quadri con grafia greca, abitudine che manterrà fino alla fine; ma andava rapidamente assimilando e compenetrandosi dello spirito e nei modi del paese di adozione, ai quali saprà dare come pochi altri, grandissimi, una profonda e  viva espressione pittorica.

Diego de Castilla, decano della Cattedrale di Toledo, oltre ai tre altari commissionati per la Chiesa di Santo Domingo, fu fondamentale per assicurare a El Greco anche la realizzazione di opere per la Cattedrale. I dipinti per i tre altari sono tra i capolavori più ambiziosi di EI Greco. In loro si trovano tutti i vari stili che l'artista aveva sperimentato in Italia: il naturalismo che ha caratterizzato i suoi ritratti; la tecnica pittorica che aveva imparato a Venezia; le audaci idee compositive del tardo Michelangelo; un'enfasi manierista di estremamente elegante e raffinatezza. Frattanto si lega ad una giovane di di Toledo Jeronima de las Cuevas, che nel 1578 gli da un figlio, Jorge Manuel. La donna, il cui viso delicato e sensuale è quello della vergine di molti suoi dipinti, pare non sia mai diventata sua sposa legittima: un fatto straordinario nella Toledo bigotta del XVI secolo, ma nel destino del El Greco le singolarità abbondarono.

Un problema sul prezzo chiesto per la sua opera, la Spoliazione di Cristo, più noto come l'Espolio, realizzato per la sagrestia della cattedrale di Toledo, portò El Greco a una controversia con le stesse autorità della Cattedrale che lasciarono un segno sulla successiva carriera dell'artista. Infatti non ricevette più un'altra commissione comparabile dall'autorità vescovile della città. In futuro, le sue commissioni arrivarono da individui e conventi privati della città.

In questo periodo Toledo, capoluogo della nuova Castiglia, era una delle città più popolate e ricche della penisola iberica e non solo, capitale intellettuale e spirituale, "gloria di Spagna, luce delle arti, città santa"; intorno alla sua celebre università si raccoglieva una società di spiriti eletti,personalità libere, tra i quali El Greco trovò amici e ammiratori come il dotto gesuita Hortensio Paravicino e il grande poeta Gongora. Nonostante il problema sul prezzo del El Spolio, e la conseguente fine delle commissioni della curia vescovile, la fortuna della sua pittura fu immediata. L'artista viveva da ricco, in un palazzo con patii e giardini, pranzava accompagnato da un concerto di musici, la sua biblioteca era ricca di libri greci e italiani.

In dipinto più celebre di El Greco, La sepoltura del conte Orgaz, gli fu commissionata dal parroco della Chiesa di Santo Tomé a Toledo nel 1586 per festeggiare la restituzione di un obbligo finanziario alla chiesa. Onora un benefattore morto da tempo, un dignitario di Toledo talmente importante e devoto, che a seppellirlo non sono due preti qualunque, bensì Santo Stefano e Sant'Agostino, mentre lo stesso vescovo all'estrema destra sfoglia il Libro dei Morti per impartirgli l'estrema unzione, ed il diacono ha lo sguardo rivolto al cielo. L'immagine raffigura questo miracolo così come l'anima del conte ricevuta nel paradiso. Quando si vede nella chiesa, il dipinto ha il carattere impressionante di una visione. Il figlio di EI Greco, Jorge, si inginocchia al bordo del pianeta dell'immagine, guarda e indica allo spettatore il miracolo che il padre ha saputo suscitare. La figura serve quindi come intermediario tra il mondo reale dello spettatore e il mondo immaginario del dipinto, che ottiene una maggiore risonanza attraverso l'inserimento di una serie di ritratti di contemporanei di EI Greco. Al di sopra del funerale è raffigurata una visione celeste, dove viene rappresentata un'esperienza visionaria molto diversa: la veridicità dell'evento terrestre viene rifiutata a favore di un mondo di piani spostabili abitati da personaggi simili a una chimera. La sepoltura del conte Orgaz aiuta nel nostro tentativo di comprensione di EI Greco perché incapsula l'oggetto della sua arte, che è quello di suggerire una "esperienza visionaria", qualcosa che non è un'estensione del nostro corpo fisico ma delle nostre capacità immaginative.

Toledo era ben lontana dal fermento artistico di Roma, ma non era un bastione contro le forze - culturali e artistiche - che furono forme dell'arte del XVII secolo. In questo modo è facile dare la causa al successo di EI Greco nel suo isolamento, come se fosse un'arte al di fuori del suo tempo, un'arte in attesa di essere scoperta dall'era del moderno (come poi effettivamente avvenne). Ma quando El Greco morì nel 1614, Caravaggio e Annibale Carracci, simboli del nuovo stile barocco, erano stati seppelliti rispettivamente da quattro e dodici anni.

È sufficiente menzionare queste figure per rendersi conto che per importanti aspetti EI Greco è un artista che guarda al passato, non al futuro: al mondo del manierismo, con la sua enfasi sull'immaginazione artistica piuttosto che sulla riproduzione della natura. Francisco Pacheco - pittore, biografo dell'artista, insegnante di Velazquez - visitò EI Greco nel suo studio di Toledo e registròla visione di figure in gesso, cera e argilla su cui lavorava. Pacheco non approvava questo metodo, che EI Greco aveva imparato probabilmente a Venezia, dai Tintoretto: una vera e propria figura umana, piuttosto che qualcosa di modellato in argilla, era quello che Pacheco aveva sostenuto. Quest'ultimo non poteva tuttavia negare la presenza di EI Greco tra i grandi pittori "...vediamo alcune opere della sua mano così plastiche e così vive (nel suo stile caratteristico) uguali alla migliore arte".