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La
storia dell'Olanda è strettamente legata a quella dei Paesi Bassi; fu solo
intorno al XVI secolo che fu creato uno stato indipendente corrispondente
all'incirca al paese attuale. Di conseguenza, l'ambito geografico di questo
articolo si estende talvolta alle parti meridionali dei Paesi Bassi. Al
contrario, gran parte di quelli che oggi sono i Paesi Bassi erano parti sommerse
dal mare o paludi fino al Medioevo...
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Nella maggior parte delle fasi della preistoria dei Paesi Bassi, le regioni
a nord dei corsi inferiori dei fiumi Reno e Mosa (Maas) facevano parte di
un'area culturale nord europea, mentre quelle a sud avevano stretti rapporti
con l'Europa centrale e occidentale.
I primi resti ben datati di vita umana nella regione sono oggetti di selce
che riflettono la tecnica levalloisiana di scheggiatura della pietra.
Trovati nella cava di Belvedere, vicino a Maastricht, al confine tra Olanda
e Belgio, questi oggetti sono stati datati a circa 250.000 anni fa, in
relazione con un primo periodo interstadiale durante la fase glaciale della
Saale. I resti umani scoperti nei depositi fluviali vicino a
Mons,
in Belgio, potrebbero anche essere leggermente più vecchi dei reperti negli
scavi. Asce a mano del tardo stadio Saaliano e altri artefatti derivati da
depositi di ghiaccio sono stati recuperati nei Paesi Bassi centrali e
settentrionali e sono caratterizzati come tardo Acheuliano.
La cultura musteriana (80.000-35.000 anni fa) è stata documentata nelle
grotte delle Ardenne nel Belgio meridionale e in siti di scavo aperti nel
Brabante settentrionale dei Paesi Bassi e nel Limburgo belga. La cultura
degli utensili musteriani è associata ai Neanderthal, e i resti scheletrici
di questa forma sono stati trovati in diverse grotte belghe (a Spy vicino
Namur e a Engis vicino
Liegi) nel XIX
secolo.
Il sito aperto di Maisières Canal nella provincia di Hainaut in Belgio, è
eccezionale per la sua conservazione della fauna glaciale (da circa 28.000
anni fa) nei depositi fluviali successivi. Diversi siti tardo-magdaleniani
sono stati scoperti nel Limburgo meridionale (belga e olandese). Una vasta
area disabitata separava i siti magdaleniani dai siti della tradizione
hamburgiana (provenienti dalla Germania occidentale) nei Paesi Bassi
settentrionali. Questi ultimi comprendevano popoli cacciatori di renne che
furono i primi colonizzatori della pianura del Nord Europa alla fine
dell'ultima era glaciale (Weichsel). Le tradizioni culturali successive (tra
cui il Federmesser, il Creswelliano e l'Ahrensburgiano) formarono la base
per le culture del successivo periodo mesolitico.
Mesolitico
La distribuzione di centinaia di reperti di selce, spesso caratterizzate da
microliti (piccoli utensili a lama), distingue le sfere culturali del sud e
del nord, separate dai fiumi principali. Strumenti ossei del periodo sono
stati dragati o ripescati da località del Mare del Nord e del porto di
Rotterdam. Tra le reliquie del periodo spicca una canoa di pino scavata
trovata a Pesse nella provincia di Drenthe; la più antica imbarcazione
conosciuta risale all'8500 a.C. Tra i gruppi culturali del periodo c'erano i
Maglemesi della sfera culturale settentrionale. I loro strumenti sono spesso
decorati con disegni. Un altro gruppo culturale del periodo, il Tardenoisian,
occupava regioni sabbiose e altipiani; i loro resti includevano punte di
freccia e altri oggetti che incorporavano microliti.
Neolitico
Gli agricoltori della cultura Cultura della ceramica lineare,
insediatisi nel Limburgo olandese e in Belgio intorno al 6500 a.C, furono
tra i primi a portare i modi di vita neolitici nella regione. Scavi su larga
scala a Sittard, Geleen, Elsloo e Stein nei Paesi Bassi e in siti come
Rosmeer e Darion in Belgio hanno reso notevoli resti di questo primo gruppo
neolitico. Questo ramo più nord-occidentale della cultura si incontrò con
altre comunità che hanno lasciato, al contrario, poche reliquie e sono
identificate solo da minimi ritrovamenti del loro caratteristico vasellame,
chiamate Hoguette e Limburg. Queste prime comunità ebbero contatti interni
diffusi, documentati da resti che includono asce in pietra, e contatti
esterni con comunità del tardo mesolitico a nord, specialmente lungo il
fiume Mosa.
Altre culture sorsero brevemente (a Blicquy in Belgio e Rössen in Germania)
e a loro volta furono succedute verso il 4100 a.C. dal ramo più
nord-occidentale della cultura Michelsberg in Belgio e, un po' più tardi,
dalla cultura Funnel Beaker in Olanda. L'evoluzione di questi gruppi
rappresenta principalmente una trasformazione nello stile della cultura
materiale delle comunità native. Tra i resti Michelsberg più significativi
ci sono gli estesi campi di miniere di selce profonda a Spiennes nell'Hainaut
e Rijckholt nel Limburgo olandese. I contatti dei Michelsberg con i
cacciatori-raccoglitori del tardo Mesolitico a nord della diedero origine a
comunità semiagricole, come evidenziato da reperti del 4000 a.C. circa
trovati nel delta dei Paesi Bassi a Swifterbant nel Flevoland e
Hazendonkborn e Bergschenhoekborn nell'Olanda meridionale.
Il tardo neolitico (3300-2900 a.C.) è caratterizzato nei Paesi Bassi
orientali, specialmente nella zona di Drenthe, dalla cultura Funnel Beaker,
che si distingue particolarmente per i monumenti funerari megalitici (i
cosiddetti hunebedden), le cui origini precise sono ancora sconosciute.
Composti da grandi blocchi di pietra lasciati dai ghiacciai che si ritirano,
questi monumenti segnano tombe collettive e possono estendersi fino a circa
50 metri di lunghezza. Oltre ai bicchieri per i quali la cultura prende il
nome, i resti includono fiaschi con collare, secchi e ciotole - spesso
decorati con scanalature orizzontali e verticali - e strumenti di pietra
levigata e selce. Il Belgio meridionale fu raggiunto in questo periodo dalle
frange settentrionali della cultura proveniente da Seine-Oise-Marne in
Francia. Una terza entità culturale è stata identificata nel delta dei Paesi
Bassi come il gruppo di Vlaardingen; comprende insediamenti completamente
agrari e semiagricoli.
Di transizione tra il neolitico e l'età del bronzo è la fase dei becher
(bicchieri appunto) tra il 2900-2000 a.C. Una caratteristica distintiva
della cultura è il suo cambiamento verso una sepoltura esclusivamente
individuale, in cui erano inclusi specifici oggetti di sepoltura (asce da
battaglia, pugnali, tazze); il corpo, disposto in una postura flessa, era
posto in un orientamento est-ovest. Si suppone che questa usanza rifletta
indirettamente i cambiamenti essenziali della società, forse causati da
innovazioni tecnologiche, come l'aratro, la ruota e il carro, che potrebbero
aver causato una ristrutturazione del sistema agrario.
L'età del bronzo
La prima età del bronzo nella regione fu caratterizzata dalla continuazione
della tradizione dei becher, dall'inizio delle importazioni di bronzo
(dall'Europa centrale e settentrionale e dalle isole britanniche) e da una
modesta industria locale del bronzo. L'origine della cremazione e della
sepoltura delle ceneri in urne nei Paesi Bassi meridionali e in Belgio
(cultura Hilversum) può essere collegata agli stretti contatti con il Wessex,
in Gran Bretagna.
I ritrovamenti della media età del bronzo (1500-1100 a.C.) riflettono
l'istituzione di un sistema agricolo essenzialmente più avanzato: i resti di
alcune case coloniche lunghe da 80 a 130 piedi, comprese le sezioni delle
stalle, forniscono la prova di una vera agricoltura mista, compresa la
concimazione, la cura del foraggio invernale e, presumibilmente, l'uso di
paglia nelle stalle. I bovini erano di gran lunga il bestiame dominante.
Questo contrasta nettamente con le culture neolitiche, in cui si presume che
le attività agricole siano state meno interrelate. La sepoltura durante il
periodo era sotto i tumuli, ora circondati da cerchi di pali, con i resti
umani estesi in bare (comuni ai Paesi Bassi settentrionali) o cremati in
urne (come nel sud).
Mentre la tradizione di insediamento continuava, i cambiamenti nelle usanze
di sepoltura avvennero intorno al 1100 a.C., con la sepoltura in urne che
ora avviene in piccoli tumuli individuali circondati da fossati di vario
tipo. Una sfera settentrionale collegata alla Westfalia, una sfera centrale
nel Noord-Brabant-Limburg collegata alla Renania e un gruppo fiammingo
meridionale sono esempi distinti di questo tipo di sepoltura. Modeste
industrie di bronzo autoctone sono state identificate nel nord (industria
Hunze-Eems) così come lungo la Mosa nel Limburgo, mentre armi e strumenti di
bronzo svenivano importati dalla Gran Bretagna e da varie altre fonti.
L'Età del Ferro
L'Età del Ferro nei Paesi Bassi è caratterizzata da influenze celtiche e
germaniche. Nel sud, le tradizioni di Hallstatt (celtiche) e La Tène possono
essere rintracciate attraverso prestigiose tombe di capi guerrieri in siti
come Court-Saint-Étienne (Hainaut, Belgio), Eigenbilzen (Belgio) e Oss
(Paesi Bassi), che erano fornite di carri e finimenti, armi di bronzo,
strumenti e persino servizi di vino. Queste tradizioni si riflettono anche
negli insediamenti fortificati in cima alle colline, negli stili delle
ceramiche e negli ornamenti e altri manufatti. Sulle sabbie a nord la gente
ha dovuto far fronte a un ambiente in deterioramento, in particolare
all'impoverimento dei suoli, all'erosione del vento. Risposero a queste
condizioni con un'agricoltura più diversificata e il sistema più protettivo
dei campi celtici (piccoli appezzamenti con bassi argini di terra formati
intorno ad essi). Altre illustrazioni di una rinnovata adattabilità furono
dimostrate dalla colonizzazione di paludi salmastre di nuova formazione e la
costruzione di tumuli abitativi artificiali chiamati terpen nel nord, il
nuovo insediamento di torrenti e paesaggi torbosi degli estuari dei fiumi
occidentali, la produzione di sale lungo la costa e l'allevamento di cavalli
altrove.
Il periodo romano
Al tempo della conquista romana (I secolo a.C.), i Paesi Bassi erano abitati
da un certo numero di tribù celtiche a sud e a ovest del Reno e da un certo
numero di tribù germaniche a nord. Le influenze culturali ed etniche in
entrambe le direzioni, tuttavia, rendono difficile tracciare la linea di
demarcazione tra popoli celtici e germanici. Sulla costa della Francia
settentrionale e nelle
Fiandre vivevano i Morini; a nord di essi, tra il
fiume Schelda e il mare, i Menapii; in Artois, i Nervii; tra la Schelda e il
Reno, gli Eburones e gli Aduatuci; e, nell'attuale Lussemburgo, i Treveri. A
nord del Reno, i Frisii erano i principali abitanti, anche se l'arrivo dei
Romani portò a diversi spostamenti: i Batavi vennero nella zona del basso
corso del Reno, i Canninefati nella zona costiera occidentale della foce del
Reno, i Marsaci nelle isole della Zelanda, i Toxandri nella Campine (Kempenland),
i Cugerni nel distretto di Xanten e i Tungri in parte della zona
originariamente abitata dagli Eburoni.
La conquista romana della Gallia, completata da Cesare nel 59-52 a.C., si
fermò al Reno. Il tentativo dell'imperatore Augusto di estendere il potere
militare romano oltre l'Elba fallì, e l'area occupata dai Frisoni, a nord
del Reno, non fu quindi mai sotto il dominio romano. Nel delta del Reno e a
sud e a ovest del Reno, i Romani istituirono le stesse organizzazioni
amministrative che si trovano in altre parti della Gallia. I Paesi Bassi
facevano parte delle province di Belgica e Germania Inferiore (più tardi
Belgica Secunda e Germania Secunda), che a loro volta erano suddivise in
civitates: in Belgica, quelle dei Morini, Menapii, Treveri, Tungri, e forse
dei Toxandri; in Germania Inferiore, quelle dei Batavi, Canninefates e
Cugerni. A causa della successiva adozione da parte della Chiesa della
divisione in civitates, alcuni centri delle civitates divennero sedi di
vescovadi, tra cui Thérouanne,
Tournai,
Tongeren e
Treviri.
Dalla metà del I alla metà del III secolo d.C., la cultura gallo-romana
penetrò nelle province settentrionali dell'impero. La famosa rete stradale
romana fu costruita, e importanti guarnigioni furono concentrate lungo il
Reno e anche sul Waal presso l'odierna Nimega. Questo influenzò un'intera
regione: una città più interna come Tongeren divenne un importante mercato
per il grano da portare a
Colonia.
Lungo il grande asse Colonia-Tongeren-Bavai-Boulogne, città relativamente
ricche si trovavano a distanze regolari. Una di queste, la città di
Maastricht,
approfittava del commercio fluviale sulla Mosa e aveva terme già nel I
secolo, mentre le tombe nelle vicinanze contenevano sarcofagi con ornamenti
in bassorilievo, così come splendidi vetri e sculture di origine
mediterranea. L'élite gallo-romana era concentrata lungo le strade
principali e soprattutto sui terreni più ricchi di calce. Alcuni grandi
insediamenti industriali che producevano opere in ferro e tegole d'argilla
si trovavano vicino alla Schelda vicino agli incroci delle strade secondarie
verso nord.
A metà del III secolo il potere romano nei Paesi Bassi cominciò a
indebolirsi e le fortezze furono abbandonate. Questo fu il risultato non
solo di una recrudescenza delle tribù germaniche, ma anche probabilmente
dell'invasione del mare, che con ogni probabilità portò un drastico
cambiamento nell'economia della zona. Una temporanea ripresa iniziò alla
fine del III secolo. In particolare, Giuliano, Cesare di Gallia, condusse
diverse guerre nei Paesi Bassi tra il 355 e il 360 e fu in grado di mettere
nuove forze, per un certo periodo, nella frontiera del Reno. Una grande
invasione di tribù germaniche nel 406-407, tuttavia, pose fine
all'occupazione romana dei Paesi Bassi. I Romani avevano già tollerato la
penetrazione germanica nel loro territorio e avevano dato ad alcune tribù il
compito di proteggere i confini dell'impero. Ai Franchi, che si erano
stabiliti a Toxandria, nel Brabante, fu dato il compito di difendere le zone
di confine, cosa che fecero fino alla metà del V secolo.
La dominazione franca
I Franchi furono probabilmente influenzati considerevolmente dalla cultura
romana, acquisendo familiarità con il mondo e lo stile di vita romano, anche
se l'espansione della loro razza e la loro crescente fiducia in se stessi
furono barriere alla completa romanizzazione. Intorno al 450 si spostarono
verso sud, fondando un nuovo regno franco in una regione che era centrata
sulla strada da Tongeren a Boulogne. La popolazione gallo-romana aveva
lasciato le zone sabbiose meno popolate del nord e si era ritirata a sud di
quella strada. Il primo re dei Franchi Merovingi, Childerico I (morto nel
481/482), governò la regione intorno a Tournai, mentre suo figlio Clodoveo I
(regnante nel 481/482-511) estese il regno, eliminando altri capi franchi e
diventando sovrano di gran parte della Gallia. Durante il VI secolo, i
Franchi Saliani si erano stabiliti nella regione tra il
fiume Loira
nell'attuale Francia e la Foresta del Carbone nel sud dell'attuale Belgio.
Dalla fine del VI secolo, i Franchi Ripuari si spinsero dalla Renania verso
ovest fino alla Schelda. La loro immigrazione rafforzò la fazione germanica
in quella regione, che era stata quasi completamente evacuata dai
Gallo-Romani. I Franchi Saliani, invece, erano penetrati in un'area più
densamente latinizzata dove subirono la forte influenza della cultura romana
dominante.
L'area occupata dai Frisoni a nord era completamente al di fuori della sfera
d'influenza franca, ma anche il delta del Reno e persino l'attuale Brabante
settentrionale sembrano aver mantenuto lo status virtualmente indipendente
che avevano posseduto durante l'epoca romana.
I frisoni facevano parte di una cultura del Mare del Nord che
costituiva un distinto ostacolo al potere franco. I frisoni giocavano un
ruolo importante nel commercio, che cercava vie lungo il Reno e la Mosa e
attraverso il Mare del Nord. I prodotti industriali venivano importati dal
nord della Francia, dalla pianura della Mosa e dalla Renania, dove il potere
merovingio era più saldamente stabilito e dove si svilupparono centri di
commercio (ad esempio Dinant, Namur, Huy e Liegi). L'area più o meno
indipendente sulla costa del Mare del Nord, tuttavia, si trovò minacciata
durante il VII secolo dall'ascesa dei nobili franchi. In particolare, la
famiglia dei Pipini, che proveniva dal centro dell'Austrasia (le Ardenne e
l'alta Mosa), riuscì ad assicurarsi delle terre nel Limburgo. Inoltre,
incoraggiata dal re franco Dagoberto (623-639), la chiesa franca iniziò
un'offensiva che portò alla fondazione del vescovado di Thérouanne (la
civitas dei Morini).
Questa collaborazione tra chiesa e nobili preparò la strada per
un'espansione del potere politico al nord, che fu portata avanti sotto la
guida dei Pipini, che come majordomos ("sindaci di palazzo") in Austrasia
avevano praticamente preso il potere dagli indeboliti re merovingi. Carlo
Martello, figlio naturale di Pipino II, che riuscì dopo diversi anni di
combattimenti (714-719) a prendere il potere supremo su tutto l'impero
franco, riuscì nel 734 a farsi strada fino ai centri settentrionali dei
Frisoni e a ottenere una vittoria vicino al fiume Boorne. La sua vittoria fu
poi consolidata da Pipino III e da suo figlio Carlo Magno
(768-814). L'intera area dei Paesi Bassi fece così effettivamente parte
dell'impero franco, che fu poi governato dalla dinastia di Pipino, o
carolingia.
I Paesi Bassi sotto i Carolingi
L'organizzazione amministrativa dei Paesi Bassi durante questo periodo era
fondamentalmente la stessa del resto dell'impero franco. L'autorità suprema
era detenuta dal re che, aiutato dai cortigiani di palazzo, girava
incessantemente per il paese. I re carolingi facevano naturalmente diverse
visite nei Paesi Bassi, dove avevano vecchi palazzi o ne costruivano di
nuovi (Herstal, Meerssen, Nijmegen,
Aquisgrana) e dove
possedevano anche vasti possedimenti della corona. La loro autorità (bannus)
era delegata a conti che avevano il controllo di contee, o gauen (pagi),
alcune delle quali corrispondevano a civitates romane. Tra queste contee nei
Paesi Bassi c'erano il pagus Taruanensis (incentrato su Thérouanne), il
pagus Mempiscus, il pagus Flandrensis (intorno a Brugge), il pagus
Turnacensis (intorno a Tournai), il pagus Gandensis (Gand), pagus
Bracbatensis (tra i fiumi Schelda e Dijle), pagus Toxandrie (moderno
Brabante settentrionale), e, a nord dei grandi fiumi, Marssum, Lake et Isla,
Teisterbant, Circa oras Rheni, Kinnem, Westflinge, Texla, Salon, Hamaland, e
Twente. Nel nord, tuttavia, spesso non è possibile determinare con certezza
se la parola gau denotasse effettivamente una regione controllata da un
conte che esercitava l'autorità del re o indicasse semplicemente una regione
di terra senza riferimento al suo governo. Unità amministrative più piccole
erano le centenae, o centinaia, e i distretti chiamati ambachten. Questi
ultimi si trovavano principalmente in quelle che oggi sono le province di
Vlaanderen, Zelanda e Olanda.
La religione cristiana
La conversione al cristianesimo dei Paesi Bassi meridionali, avvenuta in
gran parte durante il VII secolo, portò alla fondazione di ulteriori
vescovadi ad Arras,
Tournai e Cambrai,
che facevano parte della provincia ecclesiastica di Reims (l'ex
provincia romana di Belgica Secunda). La Germania Secunda conteneva la
provincia ecclesiastica di Colonia, nella quale la civitas di Tongeren
sembra aver avuto un'esistenza ininterrotta come sede vescovile fin
dall'epoca romana; il centro di questa sede vescovile fu spostato per un
certo tempo a
Maastricht (VI e VII
secolo) finché, verso il 720,
Liegi divenne la sede
del vescovato. Il cristianesimo fu portato nel nord dei Paesi Bassi
principalmente dai predicatori anglosassoni, dai frisoni influenzati da loro
e dai franchi. Questo cristianesimo anglosassone fu particolarmente
importante nel vescovado missionario di Utrecht, che all'inizio, a causa del
suo carattere missionario, non aveva confini precisamente definiti. È vero,
la città di Utrecht era stata nominata come sede del vescovado, ma, come in
Inghilterra, i monasteri giocarono una parte importante nel lavoro
missionario; tra questi c'era il monastero di Echternach in
Lussemburgo e le due importanti abbazie benedettine di
Gand
e dintorni, fondate da Sant'Amando all'inizio del VII secolo. Il paese tra i
fiumi Mosa e Waal e la zona intorno a Nimega appartenevano al
vescovado di Colonia, mentre alcuni distretti a nord e a est facevano parte
del vescovado di Münster (fondato da Carlo Magno).
Struttura sociale e economia nel periodo carolingio
La struttura sociale dei Paesi Bassi in epoca franca comprendeva un certo
numero di classi. Al vertice c'era un'élite che probabilmente già operava
secondo un sistema ereditario e i cui membri erano legati al re come
vassalli e ricompensati da feudi (beneficia). Poi c'erano i liberi o
ingenui, legati al re da un giuramento di fedeltà e tradizionalmente con
l'obbligo di servire nell'esercito e nei tribunali. Il Wergeld di un
libero - la somma che doveva essere pagata alla sua famiglia se veniva
ucciso - era in principio di 200 scellini, ma gli ingenui Franci, o homines
Franci (trovati nella regione dei grandi fiumi; probabilmente discendenti da
nobili nativi che si erano messi presto al servizio dei Franchi nella loro
politica di conquista), avevano un Wergeld molto più alto. In fondo alla
scala c'erano i servitori, che dipendevano strettamente da un signore
(spesso un importante proprietario terriero), al cui servizio stavano, nella
maggior parte dei casi lavorando nei suoi possedimenti. Si può supporre che
la posizione dei servi fosse relativamente favorevole nelle zone costiere
dell'Olanda e della Frisia, dove non c'erano grandi proprietà e, inoltre,
dove la lotta contro il mare richiedeva tanta manodopera quanta la comunità
era in grado di offrire.
Economicamente, la struttura dei Paesi Bassi nel periodo franco era
principalmente agraria. Soprattutto nel sud e nell'est, era pratica comune
sfruttare la terra da un casale centrale (villa, o curtis), utilizzando i
servizi di sudditi dipendenti (bondmen), che erano obbligati a lavorare nel
dominio del signore e a tal fine ricevevano da lui piccole fattorie. La
natura della terra nell'ovest e nel nord, tuttavia, probabilmente precludeva
in larga misura questo tipo classico di sfruttamento dei domini; c'era una
proprietà sparsa, anche frammentaria, della terra, e la curtis non era altro
che un luogo di raccolta a cui i servi dovevano portare una parte dei loro
prodotti. In Olanda e in Frisia, la pesca e l'allevamento e la vendita del
bestiame erano importanti. Questo commercio frisone, di cui Dorestad (vicino
a Wijk bij Duurstede, nella zona fluviale a sud-est di Utrecht) era un
centro, fu molto stimolato dall'assorbimento nell'impero franco, e raggiunse
il suo apice sotto Carlo Magno e Luigi I il Pio (regnato 814-840). Inoltre,
in virtù del suo inserimento nell'impero franco, la Frisia ottenne un
importante retroterra nelle regioni meridionali della Mosa e del Reno e fu
così in grado di sviluppare l'esportazione e attraverso il commercio verso
la Danimarca, la Norvegia e i paesi baltici. L'importanza del commercio
frisone può essere vista nelle monete carolinge trovate a Dorestad, dove
c'era un pedaggio e una zecca reale. Questo commercio era fornito dai Paesi
Bassi meridionali. Così le stoffe che venivano vendute come frisone erano
prodotte nella zona della Schelda (poi chiamata Fiandre). Quentovic (oggi
Étaples), alla foce della Canche, era un altro centro commerciale; anch'esso
aveva un pedaggio e una zecca. Piccoli insediamenti commerciali (portus, o
vicus) emersero a Tournai, Gand,
Bruges, Anversa,
Dinant, Namur, Huy, Liegi e Maastricht - una chiara indicazione
dell'importanza commerciale della Schelda e della Mosa.
Declino dell'impero franco
La grande dinastia carolingia entrò in declino già durante il regno di Luigi
il Pio, e il processo fu accelerato dopo la sua morte nell'840. Ripetute
guerre scoppiarono sotto i suoi figli, portando alla fine alla spartizione
dell'impero. La dissoluzione del potere carolingio fu ulteriormente favorita
dagli attacchi vichinghi, magiari e saraceni - gli attacchi vichinghi furono
di grande importanza per i Paesi Bassi. Gli attacchi erano iniziati subito
dopo la morte di Carlo Magno (814) sotto forma di incursioni e saccheggio,
la cui grandezza e pericolo aumentarono presto (Dorestad, per esempio, fu
distrutta quattro volte tra l'834 e l'837). Chiese e monasteri, con i loro
ricchi tesori, erano i principali obiettivi dei vichinghi, che presto
presero a passare l'inverno nei Paesi Bassi. Per scongiurare il pericolo, si
cercò di erigere mura intorno alle città e ai monasteri o anche di scacciare
i vichinghi con feroci contrattacchi - una procedura che ebbe un certo
successo - così che i conti delle Fiandre, per esempio, furono in grado di
porre solide basi per il loro potere. Un altro metodo di difesa era quello
di ammettere i vichinghi a condizione che difendessero le aree date loro
contro altri vichinghi. Il pericolo diminuì dopo il 900.
Lo sviluppo dei principati territoriali e l'ascesa delle città (925-c.
1350)
Dal punto di vista politico, il periodo tra il 925 e il 1350 circa è
caratterizzato dalla nascita, dalla crescita e dall'indipendenza finale dei
principati territoriali secolari ed ecclesiastici. I governanti di questi
principati - sia secolari che spirituali - avevano una relazione feudale con
l'imperatore del
Sacro Romano Impero,
con l'eccezione del conte di Fiandra, che teneva la sua terra principalmente
come vassallo del re di Francia, con solo la parte orientale della sua
contea, le Fiandre Imperiali, tenuta in feudo dal imperatore. Mentre i
principati secolari nacquero come risultato dell'iniziativa individuale dei
governanti locali e del loro prendere la legge nelle proprie mani, a scapito
dell'autorità del re, lo sviluppo dell'autorità religiosa fu
sistematicamente promosso e sostenuto dall'alto dal re o imperatore stesso.
I principati secolari che sorsero nei Paesi Bassi e i cui confini erano più
o meno fissati alla fine del XIII secolo erano le contee delle Fiandre e
dell'Hainaut, i ducati del Brabante e del Limburgo (dopo il 1288 uniti in
unione personale), la contea di Namur, la contea di Loon (che però dipendeva
in larga misura dal vescovado di Liegi e vi fu incorporata dal 1366), la
contea d'Olanda e Zelanda, e la contea (dopo il 1339, ducato) di Guelders.
Le aree frisone (corrispondenti approssimativamente alle moderne province di
Frisia e Groningen, ma escludendo la città di Groningen) non avevano
autorità sovrana. I principati vescovoli erano Liegi, Utrecht, Tournai e
Cambrai. L'autorità secolare del vescovo di Utrecht era esercitata su due
aree separate: il Nedersticht (ora la provincia di Utrecht) e l'Oversticht
(ora le province di Overijssel e Drenthe e la città di Groningen).
Anche se questi principati alla fine mostrarono caratteristiche comuni nelle
loro economie, strutture sociali e culture, fu l'ascesa della dinastia dei
Burgundi che portò ad un certo grado di unità politica, che a sua volta
favorì l'unità economica, sociale e culturale e portò anche agli inizi di un
comune sentimento nazionale (che fu comunque troppo debole per prevenire la
divisione nel tardo XVI secolo).
I principati secolari
I principi secolari consolidarono il loro potere in diversi modi. Il conte
esercitava ancora i diritti che erano stati per secoli legati alla carica
carolingia di conte, denotati dal termine comitatus. Essi includevano
l'amministrazione della giustizia, vari poteri militari e il diritto di
riscuotere tasse e pedaggi. A questi diritti erano annessi dei feudi, che
con il passare del tempo furono ampliati dai conti, che alla fine
possedevano possedimenti così grandi da essere di gran lunga i più grandi
proprietari terrieri nei loro territori. Ben presto il termine comitatus
copriva non solo l'ufficio, o il dovere, ma anche l'intera area su cui
quell'ufficio veniva esercitato; così si poteva dire che il conte
teneva la sua contea in feudo del re. Un elemento importante dell'autorità
del conte era la supervisione delle fondazioni religiose della contea,
specialmente i monasteri. Nel X secolo, i conti assunsero a volte anche la
funzione di abate (abate laico); ma più tardi si accontentarono del
controllo delle nomine agli uffici ecclesiastici, attraverso i quali spesso
avevano una grande influenza sui monasteri e traevano profitto dalle rendite
delle terre monastiche. Così, monasteri come St. Vaast (vicino ad Arras),
St. Amand (sulla Scarpe), St. Bertin (vicino a St. Omer), e St. Bavon e St.
Peter (a Gand) divennero centri del potere e dell'autorità dei conti delle
Fiandre; Nivelles e Gembloux, per i duchi del Brabante; ed Egmond e
Rijnsburg, per i conti d'Olanda.
Alla fine del IX e nel X secolo, durante gli attacchi vichinghi e mentre i
legami con l'impero si allentavano, i conti locali costruirono il loro
potere unendo un certo numero di pagus (le strutture amministrative
regionali france) e costruendo fortificazioni per garantire la loro
sicurezza. I conti delle Fiandre unirono i pagus Flandrensis, Rodanensis,
Gandensis, Curtracensis, Iserae e Mempiscus, l'insieme fu d'ora in poi
chiamato Fiandre; fortificarono questa zona del loro potere con
cittadelle romane nuove o superstiti. Nelle regioni costiere settentrionali,
il vichingo Gerulf ottenne verso l'885 i diritti su un certo numero di
contee tra la Mosa e la Vlie (Masalant, Kinnem, Texla, Westflinge, e un
distretto noto come Circa oras Rheni, che era, come dice il nome, su
entrambe le sponde del Reno); i suoi discendenti vi consolidarono il loro
potere come conti della Frisia occidentale e, dopo il 1100, presero il
titolo di conti di Olanda. Nel Brabante e nel Guelders, l'amalgama di
possedimenti frammentari e dispersi ebbe luogo più tardi che nelle Fiandre e
in Olanda.
Durante il X e XI secolo, i re tedeschi che erano anche imperatori del Sacro
Romano Impero delle dinastie sassone e salica tentarono di imporre la loro
autorità sui principati secolari sempre più potenti attraverso la nomina di
duchi. In Lorena, durante il regno di Ottone I (936-973), il re nominò suo
fratello Bruno, arcivescovo di Colonia, alla posizione di duca. Bruno divise
presto la Lorena in due ducati: la Lorena superiore e la Lorena inferiore.
Nella Bassa Lorena, il titolo di duca fu dato ai conti di Lovanio e ai conti
di Limburgo - i primi all'inizio si chiamarono duchi di Lorena, ma presto
assunsero il titolo di duchi di Brabante; i secondi furono conosciuti come
duchi di Limburgo.
I principati vescovili
Il fatto che i re tedeschi non riuscirono ad integrare la Lorena nel Sacro
Romano Impero come un ducato governato da un viceré può essere attribuito al
fatto che i re svilupparono presto un altro modo per rafforzare il loro
potere, non solo in Lorena ma in tutto l'impero, investendo sistematicamente
vescovi e abati con poteri secolari e rendendoli colonne dell'autorità
imperiale. Questa procedura, sviluppata da Ottone I e che raggiunse
il suo apice sotto Enrico III, fu realizzata per fasi e portò alla
fine all'istituzione della chiesa imperiale (Reichskirche),
nella quale i principati spirituali e secolari ebbero una parte importante.
I principati ecclesiastici più importanti nei Paesi Bassi erano i vescovadi
di Liegi, Utrecht e, in misura minore, Cambrai, che, sebbene all'interno del
Sacro Romano Impero, apparteneva alla provincia ecclesiastica francese di
Reims. I poteri secolari di cui godevano questi vescovi erano basati sul
diritto di immunità che le loro chiese esercitavano sulle loro proprietà, e
ciò significava che, all'interno delle aree delle loro proprietà, i conti e
i loro subordinati avevano poca o nessuna possibilità di svolgere le loro
funzioni. Il potere dei vescovi si consolidò quando i re decisero di
trasferire ai vescovi i poteri dei conti in alcune aree che non erano
coperte da immunità.
Alcuni vescovi, come quelli di Liegi e Utrecht, furono in grado di combinare
i loro diritti di immunità, alcuni poteri giurisdizionali, la regalia e le
immunità di divieto in un'autorità secolare unificata, formando così un
principato secolare chiamato Sticht (distinto dalla diocesi) o - dove
la struttura del potere era molto grande e complessa, come nel caso del
vescovo di Liegi - un principato-vescovile. Come principi, i vescovi erano
vassalli del re e dovevano adempiere a doveri militari e di appoggio
all'imperatore come i loro colleghi secolari. Il vantaggio di questo sistema
per i re consisteva nel fatto che i vescovi non potevano iniziare una
dinastia che avrebbe potuto lavorare per i propri fini, e il suo buon
funzionamento dipendeva dall'autorità dei re di nominare i propri vescovi.
Così emersero i principati vescovili territoriali dei vescovi di Liegi e
Utrecht: il principe vescovo di Liegi e lo Sticht di Utrecht. A Liegi questo
sviluppo fu completato nel periodo 972-1008 sotto la guida del vescovo
Notger, nominato da Ottone I. Già nel 985 gli furono concessi i diritti del
conte di Huy, e i re tedeschi si servirono del vescovato di Liegi per
cercare di rafforzare le loro posizioni in Lorena. Utrecht, che si trovava
più alla periferia dell'impero, si sviluppò un po' più tardi. Furono
principalmente i re Enrico II, Corrado II ed Enrico III a rafforzare il
potere secolare dei vescovi attraverso privilegi e doni territoriali.
Lotta per l'indipendenza
Così, i Paesi Bassi durante il X e l'XI secolo videro lo sviluppo del
modello di un certo numero di stati feudali più o meno indipendenti, sia
secolari che ecclesiastici, ognuno dei quali stava lottando per una maggiore
libertà dall'autorità dall'imperatore, l'ampliamento della sua sfera di
influenza e il rafforzamento del suo potere interno. Le Fiandre in
particolare, nel X e XI secolo dovettero prestare solo poca attenzione
ai deboli re francesi della dinastia capetingia e fu così presto in grado di
esercitare il suo potere più a sud, nell'Artois, e fu anche in grado di
giocare un ruolo importante in una lotta politica di potere intorno alla
corona francese. Nel 1066 il conte di Fiandra prestò il suo sostegno alla
spedizione in Inghilterra di suo genero, Guglielmo, duca di Normandia. I
conti delle Fiandre costruirono un forte apparato amministrativo, la curia
comitis, basato su funzionari centrali e su governanti locali chiamati
burgravi, o castellani, che erano a capo di distretti conosciuti
come castellanie, dove avevano ampi poteri militari e amministrativi.
La bonifica delle terre dal mare, dalle paludi e dai terreni incolti nella
zona costiera, che iniziò seriamente nell'XI secolo, ampliò i possedimenti e
le entrate dei conti e portò alla necessità di un sistema amministrativo
razionale. I nobili erano un potere con cui confrontarsi, ma il conte
Roberto I (regnato nel 1071-93) e i suoi successori furono in grado di
trovare sostegno e una forza di bilanciamento in città in via di sviluppo
come Bruges, Gand, Ypres, Courtrai e Cassel. L'assassinio del potente e
rispettato conte Carlo il Buono (1119-27), che era senza figli,
precipitò le Fiandre in una crisi che coinvolse non solo i nobili e le città
ma anche, per la prima volta, il re francese.
Intorno al 1100 altri territori come il Brabante, l'Hainaut, la Namur e
l'Olanda cominciarono ad espandersi e a formare principati, aiutati
dall'indebolimento dei re tedeschi/imperatori del Sacro Romano Impero,
durante la Lotta per le Investiture (una conflitto tra papato/potere
religioso contro l'imperatore per il diritto di nomiare vescovi e
abati). Il Concordato di Worms (1122) stabilì che i vescovi dovevano
essere scelti dal capitolo dei canonici della cattedrale; così, gli
imperatori furono obbligati a trasferire i poteri secolari ad un electus,
che poi veniva solitamente ordinato vescovo dal metropolita locale. Anche se
il re/imperatore esercitava ancora una certa influenza sulle elezioni
vescovili, i conti locali erano in grado di far sentire la loro voce più
forte nel capitolo, così che Utrecht, per esempio, ebbe presto vescovi dalle
famiglie dei conti di Olanda e Guelders. Questa fu la fine della forte
influenza che il potere imperiale tedesco esercitava attraverso i vescovi
nei Paesi Bassi. D'ora in poi, i principi spirituali e secolari rimasero
uniti, anche se la morte di un vescovo tendeva ancora a far precipitare il
principato in una crisi.
L'influenza francese e inglese
Mentre il loro potere declinava, gli imperatori del Sacro Romano Impero
potevano fare poco più che coinvolgersi quasi incidentalmente negli affari e
nei molti conflitti dei Paesi Bassi. Il declino dei monarchi tedesco andò di
pari passo con la crescente influenza dei re francesi e inglesi, in
particolare dopo il 1200; questo valeva soprattutto per il potere francese
nelle Fiandre. Una lotta la successione scoppiò in Germania alla morte
di Enrico VI (1197) trovò le due potenti fazioni su fronti opposti;
nei Paesi Bassi, si sviluppò un gioco d'azzardo politico, in cui il duca di
Brabante (Enrico I) giocò un ruolo importante, sostenendo alternativamente
entrambe le parti. Il re francese, Filippo Augusto, e il suo avversario, il
re Giovanni d'Inghilterra, interferirono entrambi nel conflitto, che si
polarizzò in coalizioni per l'una o per l'altra parte, ciascuna alla ricerca
di alleati nei Paesi Bassi. Una vittoria del re francese nella battaglia
di Bouvines, a est di
Lille (1214), mise il
conte delle Fiandre alla sua mercé. Le parti meridionali della contea furono
divise e incorporate nella contea di Artois.
Per tutto il XIII secolo, i re francesi aumentarono la loro influenza nelle
Fiandre, che furono unite all'Hainaut da un'unione personale. Il potere dei
conti diminuì durante il regno di due contesse dal 1205 al 1278 a causa
della crescente pressione del regno di Francia e del crescente potere delle
città. Gli sforzi dei conti per controllare le élite urbane (il patriziato)
controllando le finanze delle città e la nomina dei magistrati (assessori, o
schepenen) fallirono perché il re francese sosteneva i patrizi. Il re
Filippo IV, che aveva avuto successo nella sua espansione territoriale nello
Champagne e in Guascogna, tentò anche di incorporare la contea delle Fiandre
con un'invasione militare, in cui fu sostenuto dai suoi partigiani patrizi.
Nel 1300 l'annessione delle Fiandre era quasi completa. La resistenza del
conte Guy, sostenuta dalla borghesia mercantile e artigiana nelle città,
culminò in una clamorosa vittoria dell'esercito fiammingo (che consisteva in
gran parte di fanteria cittadina delle città che combatteva a piedi) sui
cavalieri francesi a Courtrai (la battaglia degli speroni d'oro,
1302) e impedì l'annessione totale. È per questo motivo, che ancora oggi
una parte delle Fiandre è in Francia e un'altra è nell'attuale Belgio.
L'influenza francese rimase forte durante il XIV secolo, tuttavia, poiché i
conti si videro ripetutamente contrastati da una potente coalizione di
sudditi in rivolta. Un primo caso fu la rivolta dei contadini nella parte
occidentale della contea, sostenuta da Bruges e durata dal 1323 al 1328; fu
provocata dalla pesante tassazione come conseguenza delle condizioni di pace
imposte dai francesi nel 1305. Solo l'aiuto massiccio di un esercito
francese permise al conte di imporre la sua pesante repressione. Poi lo
scoppio della guerra dei cent'anni verso il 1337 tentò i fiamminghi di
schierarsi con gli inglesi, di cui avevano bisogno per le importazioni di
lana per la loro industria tessile su larga scala. Dal 1338 fino alla sua
morte nel 1346, il conte Luigi I di Nevers cercò la protezione del re
francese, da cui fuggì, lasciando la sua contea praticamente nelle mani
delle tre grandi città di Gand, Brugge e Ypres, che si erano sviluppate come
città-stato. Ancora nel 1379-85 una nuova rivolta delle città maggiori
contro il figlio del conte, Luigi II di Male, provocò l'intervento militare
francese, che però non risolse la situazione. Anche Luigi di Male fuggì in
Francia, e la pace con i fiamminghi poté essere negoziata favorevolmente per
le città solo dal loro nuovo principe, Filippo, duca di Borgogna, figlio
minore del re francese, Giovanni II.
Struttura sociale ed economica
Per farsi un'idea della struttura sociale dei Paesi Bassi tra il 900 e il
1350, è importante rendersi conto che, sebbene i principi esercitassero il
potere supremo, il popolo era di fatto direttamente dipendente da un'élite
che, in virtù del possesso della terra e di alcuni poteri di giurisdizione e
amministrazione, aveva formato delle signorie, nelle quali deteneva un
notevole potere effettivo. Questi signori potevano controllare i loro
sudditi esigendo servizi agricoli, esercitando certi diritti sulle eredità
dei sudditi stessi, imponendo tasse o pagamenti in cambio della concessione
del permesso di sposarsi e costringendoli ad utilizzare i mulini, i forni,
le birrerie e gli animali da monta dei signori. In generale, i proprietari
di queste signorie erano trattati come nobili ed erano spesso, anche se non
sempre, legati al principe territoriale da vincoli feudali. Una classe
separata era formata dai cavalieri, che nel XII secolo erano di
solito ministeriali (servi che erano stati originariamente obbligati) ed
erano utilizzati dai loro signori per il servizio di cavalleria o per
compiti amministrativi superiori, per i quali ricevevano un feudo. Non fu
fino al XIII secolo e, in molti luoghi, anche più tardi che la nobiltà
feudale e i cavalieri si unificarono in un'unica aristocrazia. Oltre a
questi nobili, c'erano anche uomini liberi che possedevano la loro terra (allodium),
ma di loro si sa poco; erano presenti, comunque, in gran numero nelle
regioni di allevamento del bestiame delle Fiandre, della Zelanda,
dell'Olanda e della Frisia, dove i numerosi fiumi e torrenti devono aver
diviso la terra in molte piccole fattorie. I discendenti delle famiglie
nobili che non erano più in grado di mantenersi che erano conosciuti come
hommes de lignage (in Brabante), hommes de loi (Namur), o welgeborenen
(Olanda), devono essere stati molto vicini come status ai liberi. Nelle aree
agricole dell'Hainaut, del Brabante, del Guelders e dell'Oversticht erano
dipendenti il cui status giuridico è difficile da determinare, anche se
possono essere classificati come sottoposti a causa della loro
responsabilità per vari servizi e pagamenti.
Un fattore di grande, se non decisiva, importanza per le relazioni sociali
ed economiche, non solo nei Paesi Bassi ma in tutta l'Europa occidentale, fu
la crescita della popolazione. Non ci sono informazioni statistiche dirette,
ma solo una certa quantità di conoscenze indirette: dopo il 1050 circa, il
periodo può essere visto nella colonizzazione interna (sotto forma di
bonifica di boschi e paludi), nella costruzione di dighe e polder,
nell'espansione dei terreni agricoli e nella crescita dei villaggi (nuove
parrocchie) e delle città.
L'apertura di vaste aree di boschi e brughiere portò alla fondazione di
nuovi insediamenti (conosciuti nelle aree francofone come villes neuves),
verso i quali i coloni furono attratti da offerte di condizioni vantaggiose
- che erano anche destinate a beneficiare le proprietà originali. Molti di
questi coloni erano figli minori che non avevano alcuna parte nell'eredità
delle fattorie dei loro padri. I monaci cistercensi e premostratensi, le cui
regole prescrivevano che essi stessi lavorassero la terra, giocarono un
ruolo importante in questo sfruttamento di nuove terre. Nelle regioni
costiere delle Fiandre, della Zelanda e della Frisia, furono molto attivi
nella lotta contro il mare, costruendo dighe sia nell'interno che sulla
costa stessa. All'inizio queste dighe erano puramente difensive, ma più
tardi assunsero un carattere offensivo e strapparono considerevoli aree di
terra al mare.
Particolarmente importante fu la bonifica dei terreni paludosi nelle zone
delle torbiere dell'Olanda e di Utrecht e nelle regioni costiere delle
Fiandre e della Frisia. I frisoni si erano specializzati in questo lavoro
già nell'XI secolo; fiamminghi e olandesi adottarono presto i loro metodi,
applicandoli anche nella pianura dell'Elba in Germania. Il sistema, che
consisteva nello scavare fossati di drenaggio, abbassava la falda freatica,
lasciando il terreno abbastanza asciutto per il pascolo del bestiame e, più
tardi, anche per l'agricoltura. I coloni, che erano uomini liberi, avevano
il diritto di tagliare i canali di drenaggio fino a dove volevano dal corso
d'acqua comune. Alcune restrizioni furono imposte in seguito dai signori,
che si consideravano proprietari di queste aree e pretendevano un tributo in
denaro come compensazione. I lavori di bonifica erano organizzati da un
appaltatore (locator), che era responsabile nei confronti del conte e spesso
svolgeva la funzione di giudice locale.
Così, nel XII e XIII secolo, una vasta area di terra nella pianura delle
torbiere dell'Olanda-Utrecht fu resa disponibile per l'agricoltura,
facilitando la nascita di comunità non agricole (cioè le città). Nelle
Fiandre, in Zelanda, in Olanda e a Utrecht questa lotta contro il mare e le
acque interne fu particolarmente degna di nota in quanto portò alla
fondazione dei "consigli dell'acqua", che nei secoli XIII e XIV si unirono
per formare autorità idriche superiori (le hoogheemraadschappen). Il
controllo dell'acqua doveva essere effettuato su larga scala e in modo
organizzato; la costruzione di dighe richiedeva un'autorità superiore e un
lavoro coordinato. Così, emersero varie organizzazioni che agivano
indipendentemente nel campo della costruzione e della manutenzione di canali
e dighe e che erano responsabili solo verso il governo stesso. Queste erano
comunità, con i propri servitori e i propri amministratori (dike reeves e
heemraden) e avevano il potere di prendere le misure necessarie per
mantenere l'acquedotto, amministrare la giustizia ed emettere proclami. Ciò
includeva la riscossione di tasse a questo scopo, sotto il controllo
esclusivo dei proprietari terrieri, che dovevano contribuire
proporzionalmente alla superficie che possedevano.
La necessità di una solidarietà assoluta, imposta dalla geografia, creò così
un sistema di organizzazione comunale basato sulla piena partecipazione e
sull'uguaglianza eccezionale in termini europei.
Nel cuore dell'Olanda, tre grandi hoogheemraadschappen controllavano tutto
il territorio. Erano capeggiati da sovrintendenti delle dighe che erano
anche i balivi del conte e quindi funzionavano come alti giudici e
amministratori. Erano assistiti da heemraden eletti dai proprietari
terrieri.
L'aumento della popolazione e la bonifica delle terre dal mare e dalle
paludi, così come la lotta per tenere fuori il mare, contribuirono a
cambiare le strutture sociali ed economiche dei Paesi Bassi. Per secoli, le
aree meridionali e orientali erano state agricole, spesso facendo uso del
sistema del dominio. Nelle aree costiere, tuttavia, le ridotte esigenze di
lavoro dell'allevamento del bestiame potevano essere combinate con la pesca,
la tessitura e il commercio d'oltremare. Dorestad, il centro del commercio
frisone, cadde in rovina non tanto a causa delle incursioni vichinghe (fu
ricostruita dopo ognuna di esse), quanto a causa del cambiamento del corso
del fiume sulle cui rive la città era situata. La supremazia di Dorestad nel
commercio fu poi occupata da Tiel, Deventer, Zaltbommel, Heerewaarden e
dalla città di Utrecht. Il grano veniva importato dalla pianura del Reno, il
sale dalla Frisia e il minerale di ferro dalla Sassonia, e, in breve tempo,
il vino, i tessuti e le merci metalliche venivano portate lungo la Mosa e il
Reno dal sud. L'IJssel a Guelders cominciò anche a portare il traffico
commerciale attraverso Deventer, Zutphen e Kampen e, sulla costa dello
Zuiderzee (ora IJsselmeer), attraverso Harderwijk, Elburg e Stavoren.
Crescita delle Fiandre
Nel sud, gli sviluppi commerciali si concentrarono in due aree: una era la
regione di Artois-Flanders, che traeva vantaggio dalle strutture di
trasporto di un sistema fluviale che forniva accesso al mare e alle ampie
pianure della Schelda; l'altra era il corridoio della Mosa. Per secoli,
l'allevamento di pecore su terreni calcarei e paludi costiere aveva prodotto
la lana necessaria all'industria dei tessuti; ma per soddisfare una
crescente domanda la lana fu importata dall'Inghilterra, per cui i mercanti
di varie città fiamminghe si unirono nella Hanse fiamminga, un'associazione
commerciale, a Londra. Il tessuto fiammingo prodotto in città in rapida
crescita come Arras, Saint-Omer, Douai, Lille, Tournai, Ypres, Gand e Brugge
trovò i suoi acquirenti in tutta Europa. I registri notarili di Genova e
Milano, conservati dal 1200 circa, menzionano molte transazioni di diverse
varietà di tessuti fiamminghi e indicano la presenza di mercanti fiamminghi
e artesiani (di Artois). Le fiere (mercati) della regione dello Champagne
collegavano l'Italia settentrionale con l'Europa nord-occidentale; nelle
Fiandre fu istituita una serie di fiere simili per facilitare i contatti e
le operazioni di credito tra mercanti di diverse nazionalità.
In larga misura, l'economia fiamminga divenne dipendente dall'importazione
di lana inglese, mentre le sue esportazioni di tessuti finiti erano dirette
principalmente verso la Renania, l'Italia settentrionale, la costa
occidentale francese, i Paesi Bassi settentrionali e il Baltico.
La precoce posizione dominante delle Fiandre fu possibile grazie ad una
combinazione favorevole di fattori geografici ed economici. Poiché le
Fiandre avevano la prima grande industria d'esportazione del nord Europa, i
suoi centri di produzione raggiunsero i più alti livelli di qualità
attraverso la specializzazione e la diversificazione.
Per l'industria dei tessuti, Gand e Ypres erano tra le città più importanti.
A Gand il processo di produzione era gestito dai drappieri (drapiers), che
compravano la materia prima, la facevano trattare da filatori, tessitori,
follatori e tintori, e infine vendevano il prodotto finale. Un calo delle
importazioni di lana dall'Inghilterra poteva quindi causare immediati
sconvolgimenti sociali e politici nella città.
L'area della Mosa svolgeva anche un considerevole commercio e industria; i
mercanti di Liegi, Huy, Namur e Dinant sono nominati nelle tariffe di
pedaggio dell'XI secolo da
Londra e
Coblenza. Questo
commercio era fornito principalmente dall'industria tessile di Maastricht,
Huy e Nivelles e dall'industria metallurgica di Liegi e Dinant. Il commercio
nel Brabante, attivamente sostenuto dai duchi, usava la strada, o il sistema
di piste (i sistemi stradali medievali non erano avanzati), che andava da
Colonia attraverso Aquisgrana, Maastricht, Tongeren,
Lovanio e
Bruxelles fino a Gand
e Bruges. Quattro grandi rotte commerciali si svilupparono quindi prima del
1300 nei Paesi Bassi, favorendo la crescita o addirittura la nascita di
città; queste erano tra il Reno e lo Zuiderzee, lungo la Mosa, lungo la
rotta terrestre da Colonia attraverso il Brabante al mare, e attraverso le
Fiandre. Quest'ultima mostrò una crescita spettacolare durante questo
periodo, approfittando della sua vicinanza al mare per costruire una
massiccia industria di esportazione di prodotti di consumo ad alta intensità
di lavoro e di alta qualità.
Fin dalla preistoria, la pesca, in particolare delle aringhe, era importante
nelle regioni costiere della Zelanda e delle Fiandre. Dal V secolo a.C., le
prove archeologiche mostrano che la gente produceva il sale, importante per
la conservazione del pesce, bollendo l'acqua di mare. Nei secoli successivi,
fu escogitata una tecnica più sofisticata bruciando la torba, dalla quale si
poteva raffinare il sale. Questa industria era situata lungo la costa e
vicino a Biervliet e Dordrecht sui fiumi principali. Evidentemente fu
stabilita per sostenere la pesca. L'industria della pesca fu stimolata
ulteriormente dallo spostamento dei banchi di aringhe dalla costa di Schonen
(Svezia) al Mare del Nord. Le navi, tuttavia, furono sempre più messe a
disposizione del commercio generale e, in particolare, del commercio della
lana con l'Inghilterra. I mercanti tedeschi rivolsero la loro attenzione
anche all'Olanda, dove Dordrecht divenne il centro più importante. A causa
della sua posizione centrale nella zona dei fiumi, questa città offriva ai
conti la possibilità di imporre pedaggi su tutto il traffico nelle
vicinanze; inoltre, tutti i carichi dovevano essere scaricati e messi in
vendita: vino, carbone, macine, prodotti metallici, frutta, spezie, pesce,
sale, grano e legno.
Le città
Le città hanno dato ai Paesi Bassi il carattere speciale che hanno ancora
oggi. A parte alcune città che esistevano già in epoca romana, come
Maastricht e Nimega, la maggior parte delle città sorse nel IX secolo; nei
secoli XI e XII si espansero e si svilupparono considerevolmente. L'emergere
delle città andò di pari passo con l'aumento della popolazione e
l'estensione delle terre coltivabili, che resero possibile una maggiore
produzione. I centri abitati che emersero non erano principalmente agrari,
ma specializzati nell'industria e nel commercio.
Le città più antiche si trovavano nelle regioni della Schelda e della Mosa.
Vicino ai castelli dei conti esistenti o ai monasteri fortificati, i
mercanti formarono degli insediamenti (portus, o vicus). In alcuni casi,
come quello di Gand, per esempio, il portus commerciale era più vecchio del
castello del conte e crebbe puramente a causa della sua posizione
vantaggiosa. I portus si fusero gradualmente con gli insediamenti originali
per formare unità che sia economicamente che nelle loro costituzioni
assunsero caratteri propri rispetto alla campagna circostante, caratteri che
furono poi manifestati da bastioni e mura difensive. Le città della valle
della Mosa (Dinant, Namur, Huy, Liegi e Maastricht) si erano già sviluppate
nel X secolo, grazie all'eredità di questa regione come nucleo dell'impero
carolingio. Maastricht in particolare ebbe un ruolo di primo piano come una
delle principali sedi della chiesa imperiale tedesca. Anche nella valle
della Schelda si era sviluppata una fitta rete urbana. Un gruppo successivo
(anche se non molto più tardi) era formato dalle città settentrionali di
Deventer e Tiel, mentre Utrecht era stata a lungo una città nel senso di un
centro commerciale. Zutphen, Zwolle, Kampen, Harderwijk, Elburg e Stavoren
sono altri esempi di città antiche. Molto più giovani (XIII secolo) sono le
città di Olanda-Dordrecht, Leida, Haarlem, Alkmaar e Delft.
Tutte le città formavano un nuovo elemento non feudale nella struttura
sociale esistente, e fin dall'inizio i mercanti giocavano un ruolo
importante. I mercanti spesso formavano corporazioni, organizzazioni che
nascevano da gruppi di mercanti e si univano per la protezione reciproca
durante i viaggi in questo periodo violento, quando gli attacchi alle
carovane di mercanti erano comuni. Da un manoscritto datato circa 1020,
risulta che i mercanti di Tiel si incontravano regolarmente per bere,
avevano una tesoreria comune e potevano liberarsi da un'accusa con il
semplice espediente di giurare di essere innocenti (un privilegio che
sostenevano essere stato concesso loro dall'imperatore). Così, lì e altrove,
i mercanti costituivano una comunità orizzontale formata da un giuramento di
cooperazione e con il mantenimento della legge e dell'ordine come obiettivo.
In contrasto, quindi, con i legami verticali nel mondo feudale e all'interno
dei manieri, emersero legami orizzontali tra individui che miravano
naturalmente all'indipendenza e all'autonomia. La misura in cui l'autonomia
veniva raggiunta variava molto e dipendeva dal potere esercitato dal
principe territoriale. L'autonomia si sviluppava spesso spontaneamente, e la
sua evoluzione poteva essere accettata tacitamente o oralmente dal principe,
così che non ne rimane alcuna prova documentaria. A volte, tuttavia, certe
libertà furono concesse per iscritto, come quella concessa dal vescovo di
Liegi a Huy già nel 1066. Queste carte cittadine spesso includevano la
registrazione di una sentenza che era stata oggetto di richieste o
conflitti; spesso si occupavano di una forma speciale di diritto penale o
contrattuale, la cui regolamentazione soddisfacente era della massima
importanza per la città interessata. In effetti, il primo passo di una città
sulla strada dell'autonomia era quello di ricevere un proprio diritto e un
proprio sistema giudiziario, dissociato da quello delle campagne
circostanti; una conseguenza naturale di ciò era che la città aveva allora
una propria autorità di governo e una propria magistratura nella forma di un
consiglio, i cui membri erano chiamati schepenen (échevins), con a capo uno
schout (écoutète), o balivo. Con la crescita delle città, apparvero dei
funzionari che dovevano occuparsi delle finanze della città e delle sue
fortificazioni. Erano spesso chiamati borgomastri (burgemeesters).
L'opposizione cittadina al principe
Lo sviluppo dell'autonomia di una città a volte avanzava in modo un po'
spasmodico come risultato di violenti conflitti con il principe. I cittadini
si univano allora, formando delle conjurationes (talvolta chiamate comuni) -
gruppi di lotta legati da un giuramento - come accadde durante una crisi
fiamminga nel 1127-28 a Gand e Bruges e a Utrecht nel 1159. I conti delle
Fiandre della casa d'Alsazia (Thierry, governato nel 1128-68, e Filippo,
1168-91) mantennero un'attenta sorveglianza, sostenendo e aiutando le città
nel loro sviluppo economico, ma tenendo altrimenti il processo sotto
controllo.
Nella loro lotta per l'autonomia, le città dovettero lottare per la libertà
finanziaria, come la diminuzione o l'abolizione delle tasse e dei pedaggi
che dovevano pagare al principe, ma anche e soprattutto per il diritto di
imporre le proprie tasse, di solito sotto forma di tassazione indiretta (ad
esempio, le accise), al fine di raccogliere fondi per le opere pubbliche
necessarie. Particolarmente importante per loro era il diritto di creare le
proprie leggi; questo diritto legislativo (il keurrecht) era nella maggior
parte delle città originariamente limitato al controllo dei prezzi e degli
standard nei mercati e nei negozi, ma fu gradualmente esteso al diritto
civile e penale. L'estensione dell'obbligo di un uomo di servire nelle forze
armate del principe era spesso fissata o limitata o entrambe le cose (a
volte dalla disposizione per il pagamento in sostituzione, a volte da una
definizione legale del numero di fanti o di navi con equipaggio da mettere a
disposizione).
Così, la città nei Paesi Bassi divenne una communitas (a volte chiamata
corporatio o universitas) - una comunità che era legalmente un corpo
corporativo, poteva stipulare alleanze e ratificarle con il proprio sigillo,
a volte poteva anche fare contratti commerciali o militari con altre città,
e poteva negoziare direttamente con il principe. La terra all'interno dei
confini della città di solito diventava di sua proprietà o dei suoi abitanti
per riscatto, e gli abitanti della città erano di solito esentati da
qualsiasi rapporto di dipendenza con gli estranei.
La popolazione di una città aveva di solito una struttura sociale distinta.
I mercanti, il gruppo più antico e principale, emersero presto come una
classe separata (il patriziato); generalmente riuscivano ad ottenere il
controllo degli uffici di schepen e borgomastro e quindi controllavano le
finanze della città. A volte gli "homines novi", una nuova classe di
mercanti emergenti, cercarono di diventare parte del patriziato, come a
Dordrecht e Utrecht. Sotto il patriziato si formò una classe inferiore,
chiamata gemeen ("comune", nel senso stretto della parola), che
abbracciava gli artigiani e organizzava in mestieri macellai, panettieri,
sarti, carpentieri, muratori, tessitori, follatori, tosatori e ramaioli.
Questi mestieri, o corporazioni, si svilupparono originariamente da
organizzazioni caritatevoli di persone che esercitavano la stessa
professione e dovevano aderire ai regolamenti stabiliti dalle autorità.
Gradualmente, tuttavia, cercarono di ottenere la loro indipendenza, di
esercitare influenza politica, di isolarsi dagli estranei per mezzo di
un'adesione obbligatoria, e di introdurre le proprie regole riguardo ai
prezzi, alle ore di lavoro, alla qualità dei prodotti, agli apprendisti e ai
maestri. Durante la seconda metà del XIII secolo, l'antagonismo di classe
crebbe nelle principali città industriali delle Fiandre. Il conflitto
politico tra il conte di Fiandra, il re di Francia e il patriziato aprì la
strada agli artigiani per una vittoria militare nel 1302. Questo portò al
riconoscimento costituzionale delle corporazioni come organi autonomi con il
diritto di una notevole partecipazione all'amministrazione delle città. Le
conquiste degli artigiani fiamminghi ispirarono i loro colleghi del Brabante
e di Liegi a ribellarsi e a sollevare richieste simili; le incursioni
militari fiamminghe provocarono la stessa reazione a Dordrecht e Utrecht.
Nel Brabante le concessioni furono solo di breve durata, ma i loro effetti
furono più duraturi negli altri luoghi, anche se mai incontrastati dalle
vecchie élite.
Nelle Fiandre e nel vescovado di Liegi, le città raggiunsero rapidamente un
potere tale da costituire una minaccia per il principe territoriale, una
situazione che spesso sfociava in conflitti violenti. Al contrario, le
relazioni tra il principe e le città del Brabante erano più armoniose; gli
interessi politici del principe e gli interessi economici delle città
coincisero per la maggior parte del XIII secolo, mentre Giovanni I, duca di
Brabante, cercò l'espansione verso la valle del Reno, che offriva protezione
al crescente commercio che si muoveva da Colonia via terra attraverso il
Brabante. Il duca Giovanni II, tuttavia, lasciò debiti così importanti che i
mercanti del Brabante furono arrestati all'estero, il che fece sì che essi
rivendicassero il controllo delle finanze del duca durante la minoranza del
duca Giovanni III (1312-20). Il fatto che dal 1248 al 1430 solo due
successioni dinastiche coinvolsero un erede maschio adulto diretto diede
alle città (che avevano contratto debiti enormi) ricorrenti opportunità di
intervenire nel governo e di imporre le loro condizioni ai successori sotto
forma di testamenti pubblici chiamati atti di Gioiosa Entrata (joyeuse
entrée), che furono consegnati in tutte le successioni dal 1312 al 1794. Nel
Ducato di Brabante il termine di Gioiosa Entrata viene applicato anche ad
una carta delle libertà che ogni nuovo sovrano era tenuto a rispettare
giurando alla sua ascesa al trono e risaliva nella sua forma più antica alla
Gioiosa Entrata del 1356. Una delle funzioni del Consiglio del Brabante era
di assicurarsi che ogni nuova legislazione non fosse contraria ai termini
della Gioiosa Entrata
Gli atti, che si applicavano anche al Limburgo, contenevano decine di
regolamenti ad hoc oltre ad alcune nozioni più generali e astratte, come
l'indivisibilità del territorio, un requisito di nazionalità per i
funzionari, l'approvazione delle città prima di intraprendere una guerra, e
il diritto di resistenza dei sudditi in caso di violazione di qualsiasi
stipulazione degli atti. In Olanda le città non si svilupparono veramente
fino al XIII secolo, quando furono aiutate dai conti.
Durante questo periodo, quando si stavano gettando le basi per il ruolo
dominante che le città avrebbero avuto in seguito nei Paesi Bassi, un
cambiamento decisivo avvenne anche nell'autorità del principe territoriale.
In origine egli considerava i suoi poteri principalmente come un mezzo per
aumentare le sue entrate e per estendere l'area su cui poteva esercitare il
potere. Egli sentiva pochi doveri verso i suoi sudditi o il desiderio di
promuovere il benessere della comunità nel suo insieme. Nel migliore dei
casi c'erano motivi religiosi e materiali nei suoi rapporti con le chiese e
i monasteri. Non c'erano relazioni dirette tra il principe e tutti i suoi
sudditi, perché egli era principalmente signore dei suoi vassalli. Gli
sviluppi politici, sociali ed economici discussi sopra, tuttavia, portarono
un cambiamento in questa situazione. In primo luogo, la crescente
indipendenza del principe significò che egli stesso cominciò a comportarsi
come un re o un signore sovrano. La sua autorità era allora chiamata
potestas publica ("autorità pubblica"), e si credeva che fosse concessa da
Dio. Ciò implicava non solo il dovere di un signore verso i suoi vassalli ma
anche quello di un principe (princeps) verso i suoi sudditi. Questo dovere
includeva come prima priorità il mantenimento della legge e dell'ordine (defensio
pacis) per mezzo delle leggi e della loro amministrazione. Egli doveva
inoltre proteggere la chiesa (defensio o advocatio ecclesiae), mentre il suo
coinvolgimento nella bonifica delle terre e nella costruzione di dighe e
nello sviluppo delle città lo portò in contatto diretto con gli elementi non
feudali della popolazione, con i quali le sue relazioni non erano più quelle
di un signore verso i suoi vassalli ma assumevano un aspetto più moderno:
quello di un sovrano verso i suoi fidati sudditi. Divenne, secondo il
giurista del XIV secolo Filippo di Leida, il procurator rei publicae ("colui
che si occupa degli affari del popolo"). Il contatto con i suoi sudditi
avveniva attraverso i rappresentanti delle comunità dei consigli dell'acqua
e delle heemraadschappen e attraverso le città e le comunità non urbane, che
erano legalmente enti corporativi nei rapporti non solo con gli esterni ma
anche con il principe. A volte le città si ponevano espressamente sotto la
protezione del principe e si dichiaravano impegnate alla lealtà nei suoi
confronti. Una città del genere fu Dordrecht, che in un documento del 1266
espresse la sua fedeltà e allo stesso tempo definì il conte d'Olanda come
dominus terrae ("signore della terra"). Queste nuove nozioni indicano una
concezione più moderna di uno stato, una crescente consapevolezza della
territorialità e nuove possibilità di collaborazione tra principe e sudditi.
Consolidamento degli stati territoriali (1384-1567)
Tra i molti principati territoriali dei Paesi Bassi, le Fiandre, il Brabante,
l'Hainaut-Olanda e la Gheldria (Guelders) a metà del XIV secolo avevano una
posizione militare e diplomatica dominante. Le Fiandre avevano già arrestato
il corso della dominazione francese, e il loro sentimento di territorialità
fu rafforzato da questo e da molte guerre minori tra i principati così come
da tre grandi rivolte di ampi segmenti della popolazione contro il conte del
principato. Questo antagonismo mostrò alcune prime espressioni di
nazionalismo fiammingo contro il conte e la nobiltà, che erano sostenuti
dalla Francia ed erano francofoni. Nel Brabante, i sentimenti nazionali
furono analogamente favoriti dalla paura di invasioni straniere negli anni
1330. Per molti aspetti, le Fiandre erano il vero capofila territoriale
durante il tardo Medioevo. La sua popolazione era di gran lunga la più
grande dei principati, il suo sviluppo economico il più forte e le sue
istituzioni le più elaborate. La dimensione straordinaria delle città più
grandi rendeva impossibile governare la contea senza la loro collaborazione.
Così, durante il XIII secolo, gli scabini Flandriae, che riunivano le
delegazioni dei governi delle principali città, intervenivano in varie
questioni politiche del principato, soprattutto per quanto riguarda la
politica economica. Durante il XIV secolo, le tre città più grandi, Bruges,
Gand e Ypres, formarono un comitato di consultazione quasi permanente
chiamato i tre membri delle Fiandre, al quale furono conferiti poteri
decisivi nella maggior parte delle questioni politiche, comprese le imposte,
la legislazione e la giustizia; esso esercitò anche una forte influenza
nelle relazioni internazionali. Durante i ripetuti periodi di rivolta o di
assenza del conte, i tre membri estendevano automaticamente le loro funzioni
all'esercizio generale del potere. Questa esperienza spiega perché nelle
Fiandre, a differenza del Brabante e dell'Hainaut, non si è sviluppato
spontaneamente un sistema di rappresentanza a tre (clero, nobiltà e
borghesi). Il potere delle città si dimostrò così schiacciante che non
dovettero condividere il controllo con il clero e la nobiltà. Fu il duca di
Borgogna che introdusse le assemblee di tre tenute a partire dal 1385, come
mezzo per contenere le città, così come impose l'aggiunta di un quarto
membro al comitato di consultazione, che forniva una rappresentanza rurale.
Queste mosse, tuttavia, non alterarono profondamente l'equilibrio di potere,
che rimase intatto fino a quando il principe non espanse il suo territorio
durante il XV secolo.
Nella contea d'Olanda, i rapporti di potere erano bilanciati tra il conte,
la nobiltà e i borghesi; il clero non aveva quasi alcun ruolo, dato che
c'erano poche abbazie importanti. Le città erano molto più piccole di quelle
delle Fiandre; un gruppo delle sei città più grandi (Dordrecht, Leida,
Haarlem, Amsterdam, Gouda e Delft) esercitava la maggiore influenza e
potere. Dal 1349 in poi una profonda spaccatura tra la nobiltà olandese
sulla successione al trono portò alla formazione di due partiti, i
Kabeljauwen e gli Hoeken; la maggior parte delle città erano anche divise
lungo queste linee di partito. Le faide su base locale presero la forma
degli antagonismi di partito, che durante certi periodi di crisi si estesero
a tutta la contea e anche alle vicine Zelanda e Utrecht. Durante gli anni
dopo il 1392, i periodi dal 1419 al 1427, dal 1440 al 1445, e ancora negli
anni 1470 e '80, ci fu un alto grado di discordia in cui il principe e i
suoi alti funzionari videro le loro prerogative seriamente sfidate. Le
dimensioni relativamente piccole delle città, gli stretti legami tra le
famiglie nobili e partitiche, una debole organizzazione amministrativa e le
rivalità dinastiche per il trono contribuirono alle continue lotte di
partito fino alla fine del XV secolo.
La Gheldria si sviluppò più tardi, in parte perché il potente duca Guglielmo
(governato dal 1379 al 402) di quel principato aveva le proprie risorse
finanziarie come risultato delle sue attività militari al servizio dei re
inglesi e, più tardi, francesi; sotto i successori di Guglielmo, tuttavia, i
cavalieri e le città divennero più potenti e infine ottennero una
rappresentanza permanente come possedimenti. Anche a Utrecht c'era
cooperazione tra il principe (il vescovo) e i possedimenti; e il clero, in
particolare le chiese collegiate della città di Utrecht, giocavano un ruolo
importante: la Carta fondiaria del vescovo Arnold nel 1375 era ispirata alla
"Gioiosa entrata" del Brabante. Nel principato vescovile di Liegi, la
cooperazione tra il principe e i possedimenti doveva essere vinta da
violenti conflitti tra le città e il vescovo e, all'interno delle città, tra
il patriziato e i mestieri. Era soprattutto a questi possedimenti
territoriali che i principi dovevano rivolgersi per un aiuto finanziario,
che spesso veniva loro votato solo a condizioni limitanti.
I borgognoni
Nella seconda metà del XIV secolo, i duchi di Borgogna (principi
della casa reale francese dei Valois) cominciarono a penetrare in questi
principati territoriali dei Paesi Bassi, i cui sentimenti di territorialità
li facevano considerare con sospetto i duchi di Borgogna. Il matrimonio nel
1369 di Filippo II l'Ardito di Borgogna con l'erede del conte di Fiandra
(Margherita) segnò l'inizio dell'influenza borgognona, che fu ripetutamente
favorita da matrimoni, guerre e scherzi del destino come le eredità.
Attraverso il suo matrimonio Filippo ottenne il possesso, dopo la morte di
suo suocero nel 1384, delle contee di Fiandra, Artois, Rethel, Nevers, e la
contea libera di Borgogna (Franca Contea), quest'ultima essendo all'interno
del Sacro Romano Impero. In questo modo, non solo guadagnò una grande e
potente parte dei Paesi Bassi, ma fu anche in grado di estendere i suoi
domini borgognona. Sebbene all'inizio sembrasse che il potere francese
potesse tornare ad essere la forza dominante nei Paesi Bassi, divenne presto
chiaro che i duchi borgognoni, pur felici di continuare a prendere parte
alla politica francese, erano estremamente indipendenti e più interessati a
forgiare un unico potente impero dai Paesi Bassi e dalla Borgogna. Il duca
Giovanni l'Impavido succedette a tutte le terre del padre nel 1404,
mentre a suo fratello minore Antonio fu dato il Brabante, dove la duchessa
Giovanna senza figli lo aveva nominato come suo successore, cosa che fu
accettata dai possedimenti. Il ramo di Antonio dei Borgognoni si estinse già
nel 1430, così che il Brabante cadde all'altro ramo sotto Filippo III il
Buono (regnante dal 1419 al 1467), che ottenne anche il possesso -
attraverso la guerra, le relazioni familiari e l'acquisto - di
Hainaut-Olanda, Namur e Lussemburgo. Questa struttura di potere borgognona
non era uno stato ma era fondata su un'unione personale tra i vari
principati, ognuno dei quali custodiva gelosamente la propria libertà e le
proprie istituzioni. I duchi di Borgogna, tuttavia, tentarono di istituire
organizzazioni centrali per colmare le differenze tra i principati e per
tenere le varie regioni sotto un controllo più rigoroso, nominando dei
governatori (stadtholders).
I tribunali e gli esattori regionali rafforzarono sempre più il controllo
del governo centrale in campo amministrativo, politico e giudiziario. Alcuni
principati, come il Brabante e l'Hainaut, sostenevano che i loro privilegi
non permettevano alcuna interferenza straniera nei loro territori; nelle
Fiandre e in Olanda, tuttavia, i duchi introdussero funzionari dalla loro
patria borgognona. A lungo termine, questa politica di introdurre
amministratori stranieri sollevò serie resistenze contro il governo
centrale, specialmente perché tendeva a rendere il francese l'unica lingua
amministrativa, mentre la maggioranza della popolazione dei Paesi Bassi era
di lingua olandese. Per aumentare il controllo centrale, il duca Filippo
estese la sua corte per incorporare le nobiltà regionali, e nel 1430 creò
l'Ordine del Vello d'Oro, al quale portò i più alti nobili dei suoi
principati. Inoltre, i compiti giudiziari del suo Gran Consiglio furono
affidati dal 1435 a un gruppo speciale di consiglieri che aumentarono
costantemente il peso della giurisdizione centrale sui costumi e i privilegi
locali e regionali. Le ambizioni dei duchi di Borgogna si arenarono infine
sulla forzata ed eccessivamente affrettata centralizzazione ed espansione
del potere attuata da Carlo il Temerario (regnante nel 1467-77), che riuscì
comunque ad annettere la Gheldria. Carlo impose richieste finanziarie sempre
più elevate, che furono sottoposte agli Stati Generali, un'assemblea che
riuniva i delegati dei vari stati in riunioni convocate dal duca e tenute a
intervalli regolari; egli tentò di costituire un regno nei Paesi Bassi con
se stesso come reggente, un tentativo che fallì nel 1473. Carlo riuscì
comunque ad elevare il tribunale centrale al rango di Parlamento reale di
Parigi - un'evidente sfida alle prerogative del re di Francia. Dopo la sua
sconfitta e morte in battaglia contro le forze sostenute dai francesi, sorse
un movimento per i diritti regionali e locali che ottenne una serie di
privilegi dalla figlia Maria (governata nel 1477-82) che fermarono il
precedente movimento di centralizzazione. Inoltre, lo stesso ducato di
Borgogna fu assorbito dalla corona francese, così che l'unione borgognona,
come fu riformata dagli Stati Generali dal 1477, divenne un'unione senza
Borgogna. La pressione delle incursioni francesi portò i membri degli Stati
Generali ad una più stretta collaborazione. Mentre assicuravano la loro
fedeltà alla dinastia borgognona e organizzavano una difesa contro la
Francia, ottennero la prima costituzione scritta (1477) per tutti i
principati dei Paesi Bassi. Essa riconosceva ampi diritti agli Stati
Generali, come il controllo sulla guerra, la moneta, la tassazione e i
pedaggi; inoltre, prescriveva l'uso del linguaggio giuridico da usare nei
tribunali. Questo testo rimase per secoli un punto di riferimento per i
diritti dei sudditi, concedendo agli individui il diritto di resistenza nei
casi in cui i principi del documento fossero visti violati.
Gli Asburgo
Dopo che la posizione di Maria fu consolidata dal suo matrimonio con
Massimiliano d'Asburgo (figlio e futuro successore del Sacro Romano
Imperatore), gli Stati Generali, a causa del loro particolarismo interno, si
dimostrarono incapaci di fornire un'amministrazione duratura. Gradualmente,
una restaurazione ebbe luogo, all'inizio sotto la reggenza di Massimiliano
dopo la morte di Maria nel 1482. Massimiliano, tuttavia, non aveva le
capacità politiche per affrontare le varie forze sociali nei Paesi Bassi. La
sua strategia politica mirava semplicemente ad un recupero completo delle
perdite territoriali e istituzionali dal 1477, ma la sua politica di alta
tassazione, svilimento, guerra e violazione dei privilegi, in un periodo di
profonda crisi economica generale, provocò opposizione e rivolta, prima
nelle Fiandre ma anche più tardi in Olanda, Brabante e Utrecht. La sua
risposta fu, come in passato, l'uso brutale della forza militare, che
precipitò queste regioni in 10 anni di devastante guerra interna. Quando il
figlio suo e di Maria, Filippo I il Bello (regnante dal 1493 al 1506), prese
il governo, riprese senza problemi il processo di centralizzazione
rifondando il tribunale centrale (allora conosciuto come Gran Consiglio di
Malines) e istituendo all'interno del consiglio del duca delle commissioni
permanenti per discutere importanti questioni politiche e finanziarie.
Il destino dei Paesi Bassi era già strettamente legato a quello dell'Austria
in virtù del matrimonio degli Asburgo; nel 1504 questa situazione si
intensificò quando Filippo e sua moglie Giovanna ereditarono la corona
spagnola. Da allora in poi, i Paesi Bassi furono solo una parte di un
insieme più grande, e il loro destino fu principalmente deciso dalla lotta
di questo impero spagnolo-austriaco per l'egemonia europea. Dovettero
ripetutamente fare sacrifici per le molte guerre condotte contro la Francia,
in particolare sotto l'imperatore
Carlo V, che nel 1519 aveva aggiunto la
corona imperiale tedesca ai suoi numerosi possedimenti. L'imperatore, che
era quasi sempre fuori dal paese, mise i Paesi Bassi sotto il governo di
governatori generali, prima sua zia Margherita e poi sua sorella Maria, che
mantennero il controllo e lavorarono per un'ulteriore centralizzazione anche
quando era nel paese.
Gli Stati Generali potevano fare poco più che offrire una resistenza
passiva, principalmente attraverso manipolazioni finanziarie. Come luogo di
incontro dei deputati regionali, gli Stati Generali avevano una certa
influenza e, con la loro opposizione, rafforzavano una sorta di sentimento
negativo di unità. Che l'imperatore stesso vedesse i Paesi Bassi come
un'unità si può vedere nella sua incorporazione dei territori del nord e
dell'est, inclusi Groningen e Friesland (1522-28). Un passo notevole fu
l'imposizione del potere temporale sul vescovo di Utrecht (1528); il pieno
potere fu acquisito anche sul ducato di Gheldria nel 1543. Di conseguenza,
Carlo prese misure per separare le sue cosiddette Diciassette Province dei
Paesi Bassi dall'impero come "Kreis Burgundi" ("Circolo") (1548) e nella
Prammatica Sanzione (1549), che affermava che la successione sarebbe stata
regolata in modo identico in tutte le regioni dei Paesi Bassi che egli aveva
incluso nel suo impero. Si evitò così che i Paesi Bassi venissero divisi.
Nel frattempo, il processo di centralizzazione aveva raggiunto una fase
decisiva con la fondazione dei consigli collaterali (1531), che erano
separati dal Gran Consiglio. Erano il Consiglio delle Finanze, che in
effetti esisteva già da tempo; il Consiglio di Stato, in cui i membri
dell'alta nobiltà potevano consigliare il governante; e il Consiglio
Segreto, in cui i funzionari permanenti si occupavano dell'amministrazione
quotidiana e componevano le ordinanze senza dover aspettare i consigli.
Tutti gli organi di governo, tranne il tribunale centrale di
Mechelen, erano a
Bruxelles, che da
quel momento divenne la capitale dei Paesi Bassi. Gli Stati Generali e gli
Stati territoriali erano ancora un ostacolo nell'acquisizione di risorse
finanziarie, così che
Carlo V
non fu mai in grado di dotarsi di un esercito
permanente.
Sotto il figlio di Carlo, Filippo II, che nel 1555-56 succedette come re di
Spagna e principe dei Paesi Bassi, la politica di centralizzazione fu
continuata. Essa culminò nell'introduzione di una nuova gerarchia
ecclesiastica. I Paesi Bassi, che prima erano stati, ecclesiasticamente
parlando, solo un'estensione degli arcivescovadi di Colonia e Reims,
divennero, in virtù di una bolla papale del 1559, una regione della Chiesa
direttamente governata sotto tre arcivescovi e 15 vescovi. Ci fu una feroce
resistenza a questo da parte degli alti nobili, che videro sfuggire alla
loro presa le alte posizioni nella chiesa; dagli abati, che temevano
l'incorporazione dei loro monasteri per il mantenimento dei nuovi vescovadi;
e da un certo numero di territori, che temevano una maggiore attività
inquisitoria sotto i nuovi vescovi. Gli alti nobili, che erano spesso
esclusi dalle attività del Consiglio segreto, guidarono la resistenza sotto
il capace principe Guglielmo d'Orange (1533-84) e il popolare conte di
Egmond. La resistenza aumentò quando il borgognone Antoine Perrenot de
Granvelle (vescovo di Arras e virtualmente primo ministro sotto il
governatore olandese Margherita di Parma) fu nominato arcivescovo di
Mechelen e poi cardinale e primate dei Paesi Bassi. Il governo cedette, e
Granvelle fu costretto a lasciare il paese; ma gli stessi alti nobili non
sapevano quasi come gestire gli affari. L'iniziativa fu così trasferita alla
bassa nobiltà, che nel 1565 si unì con un vincolo di giuramento nel
cosiddetto Compromesso, e nel 1566 presentò al governatore una petizione
chiedendo l'allentamento degli editti e delle ordinanze contro i calvinisti
e altri protestanti. Allo stesso tempo, adottarono il nome Geuzen (gueux,
"mendicanti"), originariamente un termine di abuso.
Man mano che la resistenza si rafforzava, i protestanti diventavano più
fiduciosi, e i fanatici iniziarono una violenta campagna contro le chiese -
la "rottura delle immagini" (agosto 1566) - contro la quale il governatore
prese potenti misure, ma solo nei primi mesi del 1567 fu ripristinata la
pace. Il re Filippo II, tuttavia, le cui informazioni su questi eventi erano
un po' datate a causa della lentezza delle comunicazioni e che era a disagio
a causa della "rottura delle immagini", decise di prendere misure severe.
Mandò nei Paesi Bassi il suo generale di fiducia, Fernando ?lvarez de
Toledo, duca d'Alba. Il rigido regime di Alba fece precipitare una rivolta
che alla fine portò alla spartizione dei Paesi Bassi.
Struttura economica
La struttura economica dei Paesi Bassi subì profondi cambiamenti nei secoli
XIV-XVI. La crescita della popolazione, che nell'Europa occidentale era
iniziata nel X secolo, cessò con relativa rapidità dopo il 1300. La carestia
europea del 1315-17 ebbe effetti drammatici nelle città; a Ypres il 10%
della popolazione morì, dovette essere raccolta dalle strade e fu sepolta
con mezzi pubblici. Anche le tensioni sociali, le insurrezioni e le guerre
interne costarono numerose vite durante il XIV secolo, specialmente nelle
città ribelli delle Fiandre e di Liegi. Molti tessitori e follatori
fiamminghi fuggirono in Inghilterra, aiutando lì a costruire un'industria
tessile inglese, che arrivò a competere con quella dei Paesi Bassi. Anche
gli effetti delle ricorrenti pestilenze dal 1349 in poi, che imperversarono
una volta ogni decennio fino all'inizio del XV secolo, devono essere stati
devastanti. La popolazione nel suo complesso fu seriamente diminuita, ma
nelle città, dove la sovrappopolazione si era sviluppata dalla fine del XIII
secolo, le perdite furono rimpiazzate dalle eccedenze rurali, lasciando ai
sopravvissuti condizioni di vita un po' più facili nelle città. In generale,
il livello di vita nei Paesi Bassi migliorò nella seconda metà del XIV
secolo.
Nei secoli XIV e XV, Brugge divenne il principale mercato internazionale
dell'Europa nord-occidentale. Colonie di mercanti stranieri installarono i
loro uffici: Italiani, catalani e altri iberici, francesi e inglesi, e
soprattutto gli Hanse tedeschi, per i quali Brugge era il Kontor (ufficio)
più importante. L'Europa del sud e del nord si incontravano a Brugge, e le
loro reti di scambio erano collegate. Un intenso movimento di cambiali
convergeva lì e aiutava a bilanciare il deficit di esportazione della
regione con gli stati del Mediterraneo. I Paesi Bassi, densamente popolati,
costituivano evidentemente un mercato importante per le merci importate come
il vino, la frutta mediterranea, le spezie orientali e la seta; anche il
grano era un'importazione importante. La popolazione relativamente
benestante poteva permettersi beni costosi, ma produceva anche oggetti di
alta qualità ad alta intensità di manodopera, tra cui abiti alla moda e
varie opere d'arte e d'arte applicata, come dipinti, gioielli, incisioni su
legno e ceramiche. La rete commerciale contribuì a diffondere queste opere
in tutta Europa.
D'altra parte, la perdita di circa un terzo della popolazione europea,
soprattutto a causa della peste, aveva gravemente ridotto i mercati di
esportazione, facendo intensificare la concorrenza. Le città brabantine
avevano sviluppato una propria industria tessile, competendo a livello
internazionale. Dato che le corporazioni avevano una salda presa sui salari
e sui regolamenti dal 1302 in poi nelle Fiandre, hanno aumentato i costi di
produzione più alti di quelli del Brabante e molto più alti di quelli
dell'Inghilterra e dell'Olanda. I fiamminghi dovettero riorientarsi verso
metodi sempre più sofisticati e prodotti di qualità superiore nelle grandi e
antiche città di quello stato. I miglioramenti nella tessitura del lino e
degli arazzi esemplificarono le nuove innovazioni. Gli imprenditori ora
spostarono la loro produzione verso i villaggi, non limitati dai regolamenti
delle corporazioni, dove i salari erano più bassi e i controlli di qualità
più deboli. Questi produttori rurali usavano lane più economiche provenienti
dalle aree locali e (dal XV secolo) dalla Spagna, e producevano tessuti più
leggeri e meno raffinati, che trovavano un ampio mercato della classe media.
L'Olanda divenne il luogo di un marcato cambiamento economico durante la
seconda metà del XIV secolo. Il drenaggio delle torbiere aveva prodotto
terre poco adatte alla coltivazione di cereali da pane, e l'allevamento del
bestiame era diventato il principale mezzo di sussistenza. Le ridotte
esigenze di manodopera di questa occupazione spinsero una parte della
popolazione rurale nelle città, dove alcuni trovarono lavoro
nell'artigianato e nella navigazione. I prodotti lattiero-caseari
continuavano ad essere esportati nelle grandi città delle Fiandre e del
Brabante, ma il grano ora doveva essere importato, in gran parte dall'Artois
e, sempre più dal XV secolo, dalla regione baltica. Gli olandesi impararono
anche la tecnica di conservazione delle aringhe comune a quella regione; lo
spostamento dei banchi di aringhe nel Mare del Nord aveva aiutato gli
olandesi a prendere il comando in questo commercio. Inoltre, svilupparono
un'industria navale per la quale avevano di nuovo bisogno di importazioni,
questa volta di legno, ferro, catrame e pece dalla zona della Hanse
fiamminga. Riuscirono a costruire una flotta competitiva che poteva offrire
trasporti ad un costo inferiore a quello degli Hanse. Gli olandesi erano
quindi in grado di penetrare nella regione del Mar Baltico, non solo per
comprare le materie prime di cui avevano bisogno, ma sempre più anche per
vendere e trasportare. Nessuno dei prodotti olandesi era una loro esclusiva,
le merci erano spesso anche di qualità inferiore a quelle offerte dai loro
concorrenti; il loro prezzo, tuttavia, era sempre più vantaggioso, grazie
alle loro eccellenti strutture di trasporto. A parte l'industria delle
aringhe, gli olandesi facevano concorrenza nei tessuti e, ancora più
efficacemente, nella birra: la qualità dell'orzo, l'acqua limpida e il
luppolo permettevano loro di fabbricare un prodotto di carattere distintivo
per il quale la domanda cresceva. Le città di Delft, Gouda e Haarlem
divennero importanti centri di esportazione della birra, con spedizioni nei
Paesi Bassi meridionali e anche nelle regioni baltiche. Gli olandesi
esportavano anche del sale sfuso. Quando la produzione di sale derivato
dalla torba si dimostrò di quantità e qualità insufficienti per la salatura
del pesce, gli olandesi importarono sale marino grezzo dalle coste
atlantiche francesi e lo raffinarono nei loro forni alimentati a torba.
Questo era adatto all'industria del pesce e poteva anche essere esportato
nella zona del Baltico, dato che la produzione tradizionale di Lüneburg, in
Germania, era rallentata.
Mentre l'Olanda poneva così le basi per la sua notevole prosperità del XVII
secolo, l'Olanda meridionale mostrava uno spostamento della leadership
commerciale da Brugge ad Anversa. Durante il XV secolo, Anversa si sviluppò
fortemente grazie al suo libero clima imprenditoriale e alle sue due fiere
annuali, che furono combinate con altre due nella vicina città portuale di
Schelda, Bergen-op-Zoom. A quel tempo, le fiere funzionavano ancora come
filiali del mercato di Brugge, ma attiravano comunque mercanti dalla
Germania centrale e meridionale. Mentre Brugge viveva una profonda crisi
politica negli anni 1480, Anversa attirava il nuovo commercio coloniale,
specialmente quello dei portoghesi, e le importanti case mercantili e
bancarie di Augusta, Francoforte e Norimberga. Questi importarono nuovi
tessuti in cambio di rame, argento e altri prodotti metallici. Gli italiani
lasciarono presto Brugge per Anversa, seguiti tardivamente dalla Hanse
tedesca sempre più in declino. La rapida espansione del mercato di Anversa
fu sostenuta da eccellenti relazioni con la monarchia che, a sua volta,
poteva finanziare la sua politica egemonica attraverso i prestiti dei
mercanti di Anversa. Un'innovazione speciale furono le tecniche finanziarie
sviluppate alla beurs (borsa) di Anversa, creata nel 1531. Mentre Brugge
rimase una camera di compensazione per i debiti commerciali internazionali,
dove venivano determinati i tassi di cambio delle cambiali, la borsa di
Anversa si specializzò in debiti pubblici trasferibili, di solito scontati.
In generale, si stava sviluppando un capitalismo commerciale che stimolava
l'intera economia dei Paesi Bassi. La concorrenza nell'industria dei tessuti
stava diventando particolarmente forte tra i produttori urbani e quelli
rurali in espansione. Le città combattevano invano questi produttori di
stoffe rurali, anche se nel 1531 l'Olanda emise un editto per limitarli in
tutta la contea, ma con poco successo. Inoltre, l'Olanda stessa aveva
iniziato a giocare un ruolo economico sempre più importante; nuove industrie
si stavano sviluppando, ma la pesca, la navigazione e il commercio
rimanevano i suoi principali mezzi di sostentamento, a parte la coltivazione
dei campi e l'allevamento del bestiame. Dordrecht, uno dei maggiori centri
commerciali dei Paesi Bassi, rivaleggiava con Rotterdam e Gorinchem e, nel
XVI secolo, era superata da Amsterdam, che si accaparrava una parte
crescente del commercio baltico, come testimoniano le liste del pedaggio nel
Sound (tra Svezia e Danimarca).
Anche le regioni lungo la Mosa e l'IJssel mantennero la loro attività
commerciale. Nel vescovado di Liegi c'era persino un'industria metallurgica
con altiforni, pagati con capitale raccolto dai commercianti. Anche
l'estrazione del carbone nella zona tra la Mosa e la Sambre era organizzata
secondo i moderni metodi capitalistici.
La coltivazione di colture sfruttabili commercialmente si sviluppò anche
nelle zone di campagna - canapa per la fabbricazione di corde, luppolo e
orzo per la produzione di birra, lino per la fabbricazione di lino. Ma tutto
questo andò a scapito della coltivazione del grano. Il grano doveva essere
importato in quantità sempre maggiori e, ogni volta che le importazioni di
grano diminuivano, la gente, soprattutto le classi inferiori, soffriva la
fame. L'apparato economico era diventato più versatile e portava maggiore
prosperità, ma allo stesso tempo, proprio a causa di questa
specializzazione, era diventato più vulnerabile. La distribuzione della
prosperità era variabile; la grande massa del popolo nelle città ne soffriva
le conseguenze e portava il peso principale dell'aumento dei prezzi causato
dall'inflazione.
Crescita della popolazione
È impossibile stimare la popolazione dei Paesi Bassi prima del 1470 circa, e
anche per quella data non sono disponibili dati completi. Le cifre spesso
non sono disponibili per tutte le aree in una data del Medioevo. Una cifra
accettabile per i Paesi Bassi alla fine del XV secolo potrebbe essere di
circa 2.400.000 abitanti. Le Fiandre erano di gran lunga il principato più
popolato e più densamente abitato, con circa 750.000 persone e una densità
di 30 persone per miglio quadrato (77 per chilometro quadrato). Era seguito
dal Brabante con 413.000 persone e circa 15 persone per miglio quadrato (40
per chilometro quadrato) e dall'Olanda con 268.000 persone e 25 per miglio
quadrato (66 per chilometro quadrato), sebbene questi ultimi dati siano
dell'anno 1514. Gli altri principati contavano molti meno abitanti - per
esempio, 209.000 nell'Hainaut, 180.000 nell'Artois e 140.000 nella Gheldria,
Liegi e Lussemburgo.
Dopo il 1470 la popolazione deve essere diminuita in generale, a causa di
guerre, cattivi raccolti ed epidemie. Dal 1490 un nuovo periodo di crescita
favorì soprattutto il Brabante e l'Olanda. Verso il 1570 il ducato del
Brabante contava circa 500.000 abitanti, che era ancora meno delle Fiandre,
più densamente popolate. Un quarto dei contadini fiamminghi coltivava
appezzamenti di soli 5-12 acri (2-5 ettari), e quasi la metà aveva anche
meno di 5 acri. Il livello di urbanizzazione stava crescendo estremamente
veloce nei Paesi Bassi, specialmente nei principati più grandi. Nel 1470, il
36% della popolazione delle Fiandre e il 31% di quella del Brabante erano
abitanti delle città, mentre in Olanda la proporzione raggiunse il 45% nel
1514. Va notato, tuttavia, che le città dell'Olanda erano ancora
relativamente piccole, la più grande era Leida con 14.000 abitanti. Nei
Paesi Bassi meridionali a metà del XIV secolo, Gand e Brugge raggiunsero
rispettivamente 64.000 e 46.000 abitanti, mentre Bruxelles ne contava 33.000
nel 1482 e Malines (Mechelen) crebbe fino a 25.000 intorno al 1540. Anversa
mostrò una crescita spettacolare, da 15.000 nel 1437 a quasi 40.000 intorno
al 1500, e più di 100.000 nel 1560, il suo picco per questo periodo.
Cultura
I Paesi Bassi ebbero un ruolo importante nella vita artistica, scientifica e
religiosa dell'Europa. Nel tardo Medioevo, quando la prosperità stava
aumentando e le case principesche, in particolare quella dei Burgundi, così
come le classi medie delle città, stavano incoraggiando il progresso, i
Paesi Bassi iniziarono a dare contributi indipendenti alla vita culturale.
I più originali furono nel campo delle arti visive e applicate. Dalla fine
del XIV secolo i Paesi Bassi produssero scultori come Claus Sluter, le cui
opere più famose sono i monumenti funerari per il duca di Borgogna, Filippo
l'Ardito, e sua moglie a Digione, in Francia, e pittori come Melchior
Broederlam che servì anche il duca. Nel XV secolo, tuttavia, le città dei
Paesi Bassi meridionali divennero il centro dell'attività culturale, perché
la corte del duca risiedeva principalmente in quella regione e perché la
borghesia locale, il clero e i nobili approfittavano della prosperità
borgognona e potevano investire in opere d'arte, il che permetteva loro di
condividere in qualche modo lo splendore della corte. I centri principali
erano Gand (Jan e Hubert van Eyck e Hugo van der Goes), Leuven (Dieric Bouts),
Bruxelles (Rogier van der Weyden) e Brugge (Hans Memling e Gerard David).
Ognuno di questi maestri rappresenta una scuola di seguaci. Anche la pittura
in miniatura fu un'attività molto fiorente, raggiungendo il suo primo apice
nei Paesi Bassi settentrionali (Utrecht) intorno al 1400, ma aumentando
anche nel sud per tutto il XV secolo. I tessitori di arazzi di Arras
raggiunsero una qualità unica, che fu imitata a Tournai, Bruxelles,
Oudenaarde, Brugge, Gand e altrove. Il Brabante era famoso per i suoi
trittici in legno fatti a Leuven e Anversa (allora nel Brabante), Brugge per
i suoi pizzi, gioielli e vestiti alla moda. Tutte queste opere straordinarie
furono esportate attraverso l'Europa, dove ottennero l'apprezzamento di
principi, aristocratici e ricchi borghesi.
Nei Paesi Bassi meridionali, il misticismo raggiunse il suo apice nel XIII e
XIV secolo nelle poesie di suor Hadewych e nella prosa del priore Joannes
Ruusbroec (Jan van Ruysbroeck). Gli scritti di Ruusbroec erano fondati su
una considerevole conoscenza della teologia; non è certo se la sua opera
abbia avuto un'influenza diretta sulla fondazione del movimento religioso
lungo l'IJssel - la devozione moderna - o se il misticismo abbia
semplicemente creato il clima intellettuale in cui la nuova scuola di
pensiero poteva svilupparsi. La devozione moderna fu ispirata da Geert
Groote (Gerard Groote, 1340-84) di Deventer, che predicò, come molti altri,
la vita ascetica e pia e la resistenza alla secolarizzazione della chiesa.
Il suo messaggio fu ben accolto, e molti laici trovarono in se stessi il
desiderio di vivere in comunità dedicate al servizio di Dio; questi furono i
Fratelli e le Sorelle della Vita Comune, che più tardi si organizzarono nei
monasteri e conventi di Windesheim, che seguivano le regole agostiniane. Le
loro comunità erano estremamente importanti sia per l'educazione che per la
religione; erano copisti operosi e portavano una pietà semplice alle classi
inferiori. Il loro lavoro, come quello degli ordini mendicanti, era un
prodotto tipico della vita nelle città. Il movimento raggiunse il suo apice
con Thomas à Kempis, di Zwolle, la cui Imitatio Christi (L'imitazione di
Cristo) fu molto letta, anche nelle versioni olandesi.
Sviluppo dell'umanesimo olandese
All'interno della devozione moderna, dove grande importanza era data al buon
insegnamento, l'umanesimo olandese poté svilupparsi liberamente. Importante
fu la fondazione nel 1425 dell'Università Cattolica di Lovanio (Louvain);
essa ricevette nel 1517 il Collegium Trilingue dove si insegnava latino,
greco ed ebraico. Il più grande umanista olandese fu Erasmo (1469-1536), la
cui fama si diffuse in tutto il mondo e che era stato insegnato nelle scuole
dei Fratelli della Vita Comune. Si ispirò, come molti altri umanisti,
all'antichità ed era famoso per il suo latino puro. Era in contatto con le
più grandi menti del suo tempo, visitò l'Inghilterra (Cambridge) e l'Italia,
e lavorò per alcuni anni a Basilea e a Friburgo. Il più grande risultato di
Erasmo fu quello di riportare la scienza della teologia, che era degenerata
in dispute neoscolastiche senza senso, allo studio delle fonti attraverso la
critica filologica e pubblicando una nuova edizione del Nuovo Testamento
greco. Sebbene criticasse a gran voce la chiesa e persino i principi, evitò
per convinzione una rottura con la chiesa e invocò la tolleranza religiosa.
Gli umanisti erano principalmente intellettuali, tuttavia, esprimendosi in
trattati letterari e scientifici e avendo poco impatto sulle grandi masse
del popolo. Molti di loro, come Erasmo, non desideravano alcuna rottura con
la chiesa e non accettarono tale rottura quando questa divenne un fatto con
la comparsa di Martin Lutero. Invece, volevano una riforma all'interno della
chiesa. Fu diversamente per i movimenti riformatori che portarono scompiglio
nei Paesi Bassi nella prima metà del XVI secolo. Anche il luteranesimo ebbe
pochi seguaci, nonostante la sua prima apparizione (i dogmi di Lutero furono
condannati dall'Università Cattolica di Lovanio già nel 1520). C'era una
comunità luterana ad Anversa, ma per il resto il sostegno era limitato a
singoli sacerdoti e intellettuali. Un altro gruppo protestante, i
Sacramentariani, differiva da Lutero sulla questione dell'Eucaristia; essi
negavano la consustanziazione di Cristo nell'Eucaristia, anche se la loro
posizione godeva di poco sostegno da parte del popolo.
Un tumulto fu causato dagli anabattisti (così chiamati perché rifiutavano il
battesimo degli infanti e quindi si facevano ribattezzare come adulti), che
rifiutavano di prestare giuramento di fedeltà al principe o di servire nelle
forze armate o nel governo in quanto tali e che credevano in un lumen
internum ("luce interna"). Questo movimento battista ottenne grande
popolarità nei Paesi Bassi dopo il 1530; fin dall'inizio ci furono due rami:
i rivoluzionari sociali e i "battisti tranquilli". Il primo di questi era
caratterizzato da un vivace entusiasmo e dalla volontà, una volta rifiutati
gli orpelli esteriori della chiesa, di organizzarsi in comunità, che presto
formarono stretti legami tra loro. Le profezie del ramo
social-rivoluzionario sull'imminente venuta di Cristo e su una Nuova
Gerusalemme affascinavano le masse, mentre il loro fanatismo e la loro
disponibilità a sacrificarsi facevano una profonda impressione su una
popolazione che soffriva di povertà e miseria. Nel 1534 una parte degli
anabattisti si trasferì a Münster in Westfalia, dove supponevano che la
Nuova Gerusalemme sarebbe stata costruita; e nel 1535 fu fatto un tentativo
fallito di prendere possesso del municipio di Amsterdam. Dopo un lungo
assedio, il vescovo di Münster riuscì a riconquistare la sua città, e gli
anabattisti subirono una terribile vendetta. Solo i "battisti tranquilli"
poterono continuare, sotto la guida del pastore frisone Menno Simons (questi
mennoniti sono ancora oggi fortemente rappresentati nelle province di
Groningen, Friesland e Noord-Holland).
Il futuro del movimento di riforma nei Paesi Bassi fu assicurato, tuttavia,
non dagli umanisti biblici né dagli anabattisti, ma da un movimento meno
intellettuale del primo e più realistico del secondo: il calvinismo.
La teologia di Giovanni Calvino (1509-64) era radicale, rigorosa, logica e
coerente. Il suo tema centrale era l'assoluta potenza e grandezza di Dio,
che rendeva l'uomo una creatura peccatrice di nessun significato che sperava
solo di ottenere la grazia di Dio onorandolo nel duro lavoro quotidiano. Il
calvinismo arrivò nei Paesi Bassi attraverso la Francia, anche se potrebbe
esserci stata una certa influenza diretta da Ginevra, la città di Calvino.
Gli scritti calvinisti erano conosciuti ad Anversa già nel 1545, mentre la
prima traduzione in olandese della sua Christianae religionis institutio è
datata 1560, che fu anche l'anno in cui si diffuse il suo sostegno nei Paesi
Bassi, in gran parte perché i calvinisti predicavano il loro credo in
pubblico e tenevano servizi all'aperto.
L'insegnamento calvinista piaceva non solo alle classi inferiori ma anche
alle classi intellettuali e medie per la sua glorificazione del lavoro, la
sua disciplina, la sua organizzazione in comunità e il suo canto comune dei
salmi. Il governo, tuttavia, vide il movimento come una minaccia ai suoi
piani di unità e centralizzazione, che erano sostenuti dalla chiesa
cattolica romana, e prese severe misure contro il calvinismo. I calvinisti
rimossero con la forza i loro correligionari dalle prigioni e
occasionalmente attaccarono anche i monasteri. Il rifiuto di questo gruppo
di icone, dipinti, statue e oggetti di valore nelle chiese li portò talvolta
a rimuoverli e a consegnarli ai magistrati della città. Ma questo idealismo
si corruppe e i leader non furono in grado di mantenere il controllo del
movimento.
Va notato che il calvinismo e altre forme di protestantesimo si erano
diffuse rapidamente tra le classi medie urbane dopo il 1550 in sfida al
dominio della Spagna cattolica romana. Dal 1551 al 1565 il numero di persone
perseguitate nella contea delle Fiandre per eresia passò da 187 a 1322. Ad
Anversa, la più grande città dei Paesi Bassi, con circa 100.000 abitanti
intorno al 1565, un terzo della popolazione si dichiarò apertamente per
calvinisti, luterani o altre denominazioni protestanti; un altro terzo si
dichiarò cattolico romano, mentre l'ultimo terzo era non dichiarato. Si
presume che proporzioni simili siano esistite nelle altre città principali,
mentre l'area rurale tessile nel sud-ovest delle Fiandre contava un gran
numero di anabattisti e calvinisti. Fu tra questi calvinisti che un
movimento iconoclasta per dissacrare le chiese e distruggere le immagini
della chiesa iniziò nell'agosto 1566, diffondendosi nel giro di una
settimana in più di 150 villaggi e città nei principati del sud.
Il movimento fu indebolito, tuttavia, quando perse l'appoggio della nobiltà,
e specialmente della bassa nobiltà, che era stata solidale con il
calvinismo. Il governo ora assediò e catturò il centro calvinista,
Valenciennes, sconfiggendo un esercito calvinista a Oosterweel (1567),
vicino ad Anversa. Il risultato fu un grande esodo di calvinisti. Tuttavia,
le idee di Calvino erano penetrate in profondità, e i suoi sostenitori, che
erano emigrati in Inghilterra, nella Frisia orientale e nel Pfalz della
Germania, furono in grado di mantenere la loro unità e sostenere i loro
correligionari nei Paesi Bassi. I calvinisti sarebbero diventati la forza
trainante della rivolta contro il dominio spagnolo.
La rivolta e la formazione della Repubblica (1567-79)
Le misure forzate prese dal governo centrale contro la "rottura delle
immagini" furono seguite da un breve periodo di pace. Il duca d'Alba (che
divenne governatore dopo la partenza di Margherita di Parma l'ultimo giorno
del 1567) introdusse misure severe su espresso ordine del re. Queste
provocarono una resistenza al governo (spesso chiamata "rivolta") che
scatenò la guerra degli ottant'anni (1568-1648). Lo stesso movimento
iconoclasta, che aveva imperversato nel paese come una tempesta, aveva già
mostrato una resistenza radicata che aveva molte cause e che fu portata al
culmine dalle misure di Alba.
Cause della rivolta
Non è possibile etichettare nessuna delle cause della rivolta come il
fattore decisivo. Uno importante, tuttavia, fu un motivo religioso. La
critica alla struttura della chiesa cattolica romana e alle ricchezze e allo
stile di vita mondano dei suoi prelati e il conseguente desiderio di riforma
erano sempre stati forti nei Paesi Bassi; e il protestantesimo, attraverso
l'insegnamento di Lutero, i sacramentari, gli anabattisti e, soprattutto, i
calvinisti, aveva guadagnato una solida posizione. Le misure prese contro la
resistenza - editti severi, pene detentive, torture e condanne a morte,
eseguite con grande crudeltà - alimentarono le fiamme sempre di più e tra
tutte le classi. Anche le cause sociali ed economiche, tuttavia, furono alla
base della resistenza, specialmente tra le classi inferiori: le guerre con
la Francia, le epidemie, i cattivi raccolti, i duri inverni, le inondazioni,
un'inflazione spaventosa e il conseguente aumento dei prezzi, tutti
combinati per causare disperazione e miseria tra le masse e renderle
suscettibili alle idee radicali. Allo stesso tempo, nelle classi superiori
della nobiltà e del patriziato urbano, c'era una reazione fortemente sentita
contro la politica assolutista del re, che viveva lontano in Spagna e
tuttavia il cui desiderio era legge nei Paesi Bassi. Le città sentivano
minacciati i loro privilegi, e i nobili vedevano il loro status indipendente
minato dalle sempre maggiori attività del Consiglio Segreto. Anche i
mercenari, che spesso stazionavano in una città come guarnigione e agivano
come forze di occupazione, suscitavano ostilità. Il fatto che la resistenza
non presentasse un fronte unito può essere attribuito al particolarismo tra
i territori: difficilmente ci si poteva aspettare che l'Olanda, con i suoi
interessi commerciali, si entusiasmasse per province feudali tipicamente
agrarie come l'Hainaut o l'Artois.
La scissione principale nei gruppi di opposizione, comunque, era sociale
oltre che religiosa: l'alta nobiltà e i mercanti più ricchi rimanevano per
lo più cattolici, così come i contadini e i poveri urbani che vivevano di
elemosine della chiesa. La bassa nobiltà, le classi medie urbane e i
lavoratori tessili rurali optarono in massa per l'una o l'altra forma di
protesta religiosa, politica e sociale contro l'ordine prevalente. Questo
spiega fondamentalmente il precedente adattamento delle province rurali di
Artois, Hainaut, Namur e Lussemburgo sotto il dominio spagnolo, mentre
l'opposizione fu feroce nelle province urbanizzate delle Fiandre, Brabante,
Olanda e Zelanda. Anche il nord-est rurale rimase prevalentemente cattolico
romano fino al XVII secolo.
È chiaro, comunque, che il terrore organizzato da Alba scoppiò come una
bomba in questo clima politico, sociale, economico e religioso. Guglielmo,
il principe d'Orange, con acuto intuito politico, aveva deciso di non
aspettare l'arrivo del duca di Alba; era riuscito a fuggire in tempo nella
sua casa natale di Nassau-Dillenburg, lasciando tutti i suoi averi, che
furono prontamente confiscati. Suo figlio, Filippo Guglielmo, fu portato
prigioniero in Spagna. Alba inviò le sue truppe nelle principali città e
istituì il Consiglio dei Problemi (o Consiglio di Sangue), che impose severe
pene, spesso includendo la condanna a morte o la confisca dei beni, senza
risparmiare niente e nessuno, nemmeno i più potenti - i conti di Egmond e
Hoorne furono decapitati pubblicamente a Bruxelles nel giugno 1568.
Alba si affrettò anche a installare la nuova gerarchia ecclesiastica, che
non era stata completata. Inoltre, tentò di rendere il governo centrale
indipendente dagli stati provinciali per mezzo di nuove tasse sulla
proprietà, sulla vendita di terreni o edifici, e sulla vendita di beni. Ciò
incontrò una violenta resistenza perché le tasse dovevano essere generali e
permanenti, così che gli stati separati non avrebbero più avuto i mezzi per
porre condizioni per la fornitura di tasse (sebbene essi stessi già
riscuotessero tasse sulla vendita di beni) e, più importante, perché un
sistema fiscale permanente avrebbe reso il re indipendente dai suoi sudditi.
Le tasse erano l'ultimo anello della politica di assolutismo e
centralizzazione, che avrebbe portato ad uno stato unificato controllato da
un principe dal potere illimitato.
La severità con cui il duca di Alba governava non fu in grado di impedire
l'immediata comparsa della resistenza. I Geuzen (forze di guerriglia)
condussero incursioni di saccheggio in campagna e pirateria in mare, per le
quali avevano "l'autorità" sotto forma di lettere di marca emesse da
Guglielmo d'Orange nella sua qualità di sovrano del principato d'Orange. Gli
attacchi ebbero luogo già nel 1568. Una piccola forza guidata da Luigi di
Nassau, fratello di Guglielmo, ottenne una modesta vittoria sugli spagnoli a
Heiligerlee (nella provincia di Groningen), considerata l'inizio della
Guerra degli Ottant'anni; ma poco dopo Luigi fu sconfitto vicino a Jengum
nella Frisia orientale. Una battuta d'arresto maggiore, tuttavia, fu il
completo fallimento, dovuto alla mancanza di fondi, di una campagna condotta
da Guglielmo stesso nel Brabante. Durante i cupi anni del 1568-72 fu scritta
la "Wilhelmus", una canzone di fede, speranza e fiducia che sarebbe
diventata l'inno nazionale olandese. Altre canzoni scritte dai Geuzen
sollevarono lo spirito del popolo durante questo periodo e negli anni
successivi.
Durante questi anni, Guglielmo negoziò l'aiuto della Germania,
dell'Inghilterra e, soprattutto, degli ugonotti francesi. Un attacco su
larga scala fu pianificato per l'estate del 1572. Prima che Guglielmo
potesse portarlo a termine, i Geuzen presero il porto di Brielle (1 aprile
1572), a ovest di Rotterdam. Questa fu una mossa di notevole importanza
strategica perché il porto controllava la foce sia della Mosa che del Waal,
e il principe appoggiò immediatamente il movimento. I Geuzen presero poi
Flushing, Veere ed Enkhuizen, in modo che Guglielmo avesse utili basi in
Olanda e Zelanda. L'aiuto che i Geuzen ricevettero dai calvinisti in queste
città fu sorprendente: i calvinisti, una minoranza radicale, furono sempre
in grado di costringere i magistrati più conservatori della città a
collaborare o a dimettersi. Oudewater, Gouda, Dordrecht, Leida, Hoorn e
Haarlem seguirono, solo Amsterdam tenne fuori i Geuzen. Le attività
propositive dei calvinisti portarono anche a guadagnare chiese, spesso la
chiesa principale di una città, per i loro servizi; chiusero i monasteri, e
i servizi cattolici romani furono presto proibiti.
La rivolta ebbe inizialmente successo solo in Olanda a causa della sua
posizione unica. Come provincia orientata al commercio, era stata più
incline a curare i propri interessi che a cooperare con altre province. Il
commercio era stato seriamente minacciato dai Geuzen, ma ora era di nuovo
libero. Inoltre, la provincia si trovava in una posizione strategicamente
favorevole - difficile da raggiungere dal governo centrale a Bruxelles e
quasi inaccessibile agli eserciti spagnoli in virtù dei suoi numerosi fiumi,
laghi, canali di scolo e paludi.
Per dare alla rivolta una base legale, fu inventata la finzione che era
stata una rivolta non contro il re ma contro i suoi cattivi consiglieri, in
particolare il governatore. Con la loro stessa autorità, nel luglio 1572 gli
stati d'Olanda si riunirono a Dordrecht, dove Guglielmo d'Orange fu
proclamato stadtholder d'Olanda e Zelanda. Il principe stesso andò in Olanda
e, rendendosi conto che i calvinisti erano stati la forza trainante della
rivolta, divenne membro della chiesa calvinista. Ma ripetutamente dichiarò
espressamente il suo ideale dei Paesi Bassi Uniti, in cui ci sarebbe stato
spazio sia per i cattolici che per i calvinisti.
Il duca di Alba, deluso dal suo fallimento nel far passare le riforme
fiscali e in procinto di tornare in Spagna, apprese della caduta di Brielle
e decise di rimanere per iniziare una controffensiva. Il sud fu
immediatamente messo sotto controllo con l'occupazione e il saccheggio di
Malines; poi Zutphen e Naarden nel nord furono prese e altrettanto
saccheggiate. Questo provocò una resistenza più forte, e Haarlem fu
riconquistata solo dopo un lungo assedio, che non solo demoralizzò e decimò
le truppe di Alba, ma rafforzò anche le altre città nella loro decisione di
offrire resistenza (1573). Così, gli spagnoli non furono in grado di
prendere Alkmaar, la loro flotta subì una pesante sconfitta nello Zuiderzee,
e un lungo assedio di Leida fu alleviato dall'inondazione del paese
circostante (1574). (Come ricompensa, la città ricevette più tardi
un'università, dove la teologia calvinista sarebbe stata una delle
principali materie di studio). Le truppe spagnole non forzarono più il loro
cammino in Olanda - un duro colpo per la più potente monarchia del mondo.
L'unificazione dopo il duca di Alba
Il duca di Alba se ne andò il 18 dicembre 1573, e il suo successore, Don
Luis de Requesens, non fu in grado di prevenire ulteriori secessioni nel
nord. Anche il sud, che fino a quel momento era stato fedele alla Spagna, ma
dove esistevano attivi movimenti calvinisti (specialmente a Gand), divenne
favorevole all'ambizione di Guglielmo di una resistenza unita al regime
spagnolo. I problemi erano notevoli, e uno dei punti più controversi era la
questione della religione: il nord più radicale chiedeva la totale
abolizione del cattolicesimo romano in Olanda e Zelanda e l'accettazione del
calvinismo nelle province del sud. Guglielmo, tuttavia, fu abbastanza
diplomatico da non fare questa richiesta. Alla fine fu concordato che gli
Stati Generali avrebbero trattato la questione più tardi, e fino a quel
momento i calvinisti sarebbero stati padroni solo dell'Olanda e della
Zelanda. Un nuovo governatore (Requesens morì nel marzo 1576) doveva essere
accettato solo se approvava la pacificazione e mandava via le truppe
straniere, che, non avendo ricevuto alcuna paga, cominciavano ad ammutinarsi
e a saccheggiare e stavano diventando un fastidio crescente. Un'altra
condizione per la sua accettazione era che governasse con funzionari nativi
e in stretta consultazione con gli stati. Su questa base, i delegati di
tutte le province giunsero ad un accordo e l'8 novembre 1576 firmarono la
Pacificazione di Gand. Il loro senso di unità fu ulteriormente rafforzato
dalla notizia che il 4 novembre Anversa era stata invasa da truppe spagnole
ammutinate, che avevano massacrato 7.000 cittadini in un massacro che fu
conosciuto come la "Furia spagnola".
L'idealismo di Guglielmo, il suo desiderio di unità e le sue idee tolleranti
avevano apparentemente trionfato. L'unità di pensiero, tuttavia, non durò a
lungo; ed entro tre anni apparvero i segni di una spaccatura tra le province
urbanizzate e quelle rurali (che in seguito divenne una spaccatura
permanente). Fu subito evidente che all'interno dei Paesi Bassi Uniti
c'erano forze opposte di radicalismo e reazione. Per varie ragioni, non
riuscirono a mantenere l'equilibrio; i reazionari cercarono di imporre le
loro idee al paese con l'aiuto del nuovo governatore, Don Juan d'Austria, un
fratellastro del re, e i calvinisti continuarono il loro programma radicale
per rendere la loro religione ufficiale e unica. A Gand, Malines e
Bruxelles, i calvinisti radicali presero il controllo dei governi delle
città, mentre ad Anversa i magistrati mostrarono una notevole tolleranza
verso i protestanti.
Molti fattori intrattabili erano alla base di questi conflitti: profonde
differenze religiose tra le regioni; un particolarismo profondamente
radicato che ostacolava la cooperazione; e differenze strutturali ed
economiche tra Olanda e Zelanda da un lato (commercio e industria) e Hainaut
e Artois dall'altro (economia agraria e possesso feudale della terra). È
impossibile indicare un solo fattore che fosse di primaria importanza.
Guglielmo fece del suo meglio per salvare la pacificazione, e trovò sostegno
alle sue idee di tolleranza tra i ricchi borghesi; tuttavia non fu in grado
di colmare le differenze tra ricchi e poveri, cattolici romani e calvinisti.
Inoltre, Don Juan morì nel 1578 e gli successe Alessandro Farnese (duca di
Parma e figlio della precedente governante Margherita), che si distinse per
le sue doti militari e diplomatiche, che lo resero un degno avversario per
Guglielmo e a cui si può attribuire il merito di aver rimosso il controllo
calvinista nel sud e il ritorno della fedeltà al re nelle province
meridionali.
Notevole fu anche la comparsa nel nord e nel sud di movimenti verso "unioni
più strette", che all'interno dell'insieme dei Paesi Bassi Uniti dovevano
portare ad una maggiore comunità di interessi tra alcune province. Il 6
gennaio 1579, l'Unione di Arras (Artois) fu formata nel sud tra l'Artois, l'Hainaut
e la città di Douay, basata sulla Pacificazione di Gand ma mantenendo la
religione cattolica romana, la fedeltà al re e i privilegi dei possedimenti.
Come reazione alla sistemazione dell'Artois e dell'Hainaut, fu dichiarata
l'Unione di Utrecht, all'inizio includendo i principati del nord, ma in
seguito attirando firmatari anche da parti del sud. La partecipazione del
sud fu infine spezzata dalla forza militare.
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