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Colonia è la quarta città più grande della Germania, capitale economica e culturale della Renania e città chiave della regione del Nord Reno-Vestfalia. La sua area metropolitana raggiunge oltre 10 milioni di abitanti, fattore che ne fa una delle maggiori metropoli europee. Venne fondata dai Romani, intorno al 30 a.C. e per questo è anche una delle città più antiche d'Europa. Sono davvero tanti gli attributi di questo esteso centro urbano del fiume Reno: un importante architettura, una chiara capacità economica, una grande passione culturale, un efficiente interscambio sociale, una continua caparbietà e ottimismo (come quelli dimostrati nella ricostruzione post-bellica).

Colonia è una città dalle mille sorprese, proposte e opportunità. Cosa non poter vedere in un luogo  che raccoglie oltre 2000 anni di storia? Dalle antiche testimonianze romane al moderno Teatro dell'Opera, dalle chiese medioevali alla vivacità moderna di una città che sta rapidamente diventando la capitale delle Belle Arti della sua nazione, con i musei dedicati all'arte postmoderna o le iconiche maestrie di artisti del passato. In tanti secoli di storia il sapore distintivo di Colonia è sempre stato legato ai suoi abitanti, i Kölsche (così tanto orgogliosi della propria città) e alla cultura linguistica della Renania, tradizionalmente chiamata 'ripuaria' e appartenente al gruppo di lingue germaniche occidentali. Nel 38 a.C. Marcus Vipsanius Agrippa, responsabile dei maggiori trionfi militari dell'imperatore Ottaviano, divenne governatore della Gallia Transalpina e decise di costruire alcuni stanziamenti di comunicazione in Renania. Nasceva così l'attuale Colonia, i cui primi rudimentali agglomerati urbani derivano da Oppidum Ubiorum, dimora di un primo insediamento germanico della tribù degli Ubi. Una delle prime costruzioni portate avanti da Agrippa furono i bagni romani, riportati alla luce da alcuni recenti scavi archeologici sotto la chiesa di Groß Sank Martin. Le vere fondamenta della città sono tuttavia da attribuire a  Agrippina, nipote di Agrippa (e madre di Nerone), nata a Oppidum e divenuta successivamente imperatrice di Roma per aver sposato in quarte nozze l'imperatore Claudio. Da lei prese il nome la città di Colonia:  Colonia Claudia Ara Agrippinensium. Il medioevo fu altrettanto significativo per lo sviluppo di Colonia che divenne uno dei più grandi centri cattolici d'Europa,  si contavano ben 150 chiese, molte delle quali sopravvivono ancora oggi. Nel XIX secolo Colonia continuò la sua avanzata nella storia attraverso un'equilibrata industrializzazione, confermandosi uno dei maggiori centri economici della sua nazione. Agli inizi del Novecento l'allora sindaco Konrad Adenauer portò avanti un progetto di armoniosa urbanizzazione delle città, continuato anche durante il suo mandato di primo cancelliere della Germania post-bellica (ricordiamo anche il suo ruolo di co-fondatore dell'Unione Europea).

Della sua ricca storia Colonia ha conservato tante attrazioni e questo nonostante sia stata duramente colpita dai bombardamenti della Seconda guerra mondiale. Il migliore panorama della città è visibile dall'interno di una delle cabine della funivia Rhein-Seilbahn, una delle più antiche in Europa. Da qui si otterrà una buona vista del traffico fluviale lungo il Reno, che divide la città in 'linksrheinisch' (riva sinistra) e 'rechtsrheinisch' (riva destra), e una maggiore comprensione della suddivisione amministrativa di Colonia, dei suoi nove distretti urbani (Stadtbezirk), delle 86 aree urbane  (Stadtteil) e dei suoi quartieri (Veedel).

Il centro storico di Colonia, situato nella riva sinistra del fiume, è anche il luogo turisticamente più visitato della città. Molti visitatori arrivano alla stazione centrale dei treni di Hauptbahnhof, una delle più grandi di tutta la nazione e situata a due passi dalla Cattedrale di Colonia. Turisti e gente del posto si confondono nel grande formicaio di folla ai piedi dell'imponente edificio ufficialmente noto come Hohe Domkirche St. Peter und Maria, una delle più belle chiese del mondo, centro spirituale e geografico della città e più grande cattedrale gotica della Germania. Al giorno viene visitata da circa 20.000 persone, la più grande attrazione turistica di tutto il Paese. La sua mole e la sua architettura sono grandiose: da qualsiasi parte la si ammiri, all'ombra delle sue due guglie gemelle o da qualsiasi punto panoramico, il suo senso di permanenza eterna è tangibile e più che reale. Nonostante sia stata colpita più di settanta volte dai bombardamenti aerei durante la guerra, la sua struttura rimase inalterata, indistruttibile nel mezzo di una città rasa quasi completamente al suolo. L'UNESCO che la inserita nella lista del patrimonio dell'Umanità sin dal 1996, la definita come una “opera geniale di creatività umana”. Secondo la tradizione, al suo interno, sono custodite le reliquie dei Re Magi.

Il centro storico di Colonia (Innenstadt) in effetti è tutto molto caratteristico, sono pittoresche le sue case colorate, addossate le une alle altre, le sue antiche strade originariamente tracciate in tempi romani e medievali, i suoi edifici più rappresentativi. Oltre la cattedrale si ammirino anche il rinascimentale Municipio Rathaus, situato sulla Hohe Strasse (la maggiore via dello shopping a  Colonia) e la lunga lista delle famose dodici chiese romaniche di Colonia, tutte dedicate al culto cattolico (le più antiche originarie del IV secolo, la più recente del XI secolo). Le troviamo poco distanti l'una dall'altra, tutte tra le aree storiche di Alstadt Sud e Alstadt Nord. La splendida Groß Sankt Martin si affaccia sul lungofiume, poco lontana dal Municipio, è datata X secolo e ospita dei resti d'epoca romana rinvenuti nella sua cripta. In quella di Sankt Andreas, sempre del X secolo, è invece custodito un sarcofago romano del III secolo, che si dice contenga i resti di San Alberto. La Basilica di San Aposteln è una delle più interessanti nella regione del Reno (situata lungo l'affollata piazza Neumarkt), così come lo è anche la chiesa di San Gereone, del IV secolo, che a suo tempo divenne l'edificio cristiano con la più grande cupola d'Occidente, insieme al Duomo di Firenze e alla Santa Sofia di Istanbul (allora Costantinopoli) prima che diventasse moschea nel 1453.

Colonia è ben nota per i suoi Veedel, tradizionali quartieri dall'atmosfera bohemien. Passeggiando da una strada all'altra, tra una miriade di antiche fontane chiamate Brunnen (se incontrate la Heinzelmännchen Brunnen, in via Am Hof, sulla Roncalliplatz, e vi chiedete quale sia la sua storia sapiate che essa porta il nome di una fiaba, quella che racconta dei piccoli folletti  Heinzelmännchen, abili 'muratori' della città) si arriva al quartiere di Agnesviertel, dove si possono trovare piccoli atelier, gallerie d'arte, librerie, caffetterie e alcuni monumenti storici. Tra questi si notano la Eigelsteintorburg, una delle antiche porte della città, il Fort X (Prinz Wilhelm von Preußen), parte delle antiche fortificazioni di Colonia, e la Agneskirche, una chiesa in stile tardo-neo-gotico. Non lontano, si consiglia una visita al  Feuerwache Alte, un centro conferenze e sede di un interessante mercatino delle pulci estivo, e il museo Artclub, che espone mostre periodiche d'arte contemporanea. Si consiglia inoltre una pausa nelle numerose caffetterie della zona, tra tutte non mancate il Cafe Schmitz. Altre zone interessanti da visitare a Colonia sono i quartieri di Ehrenfeld, Nippes e Südstadt. Anche i giardini del primo Novecento, lungo il fiume, sono da non mancare (tra questi troviamo i giardini botanici di Colonia, ricchi di piante esotiche).

Una visita a Colonia rimane incompleta senza intraprendere una crociera sul Reno, per ammirare la parte fluviale della città, i suoi dintorni o le vicine città bagnate dallo stesso fiume, come per esempio Dusseldorf o Bonn. Il piatto forte rimane comunque a tutt'oggi la grande cultura di Colonia: la città ospita alcune delle più  importanti manifestazioni della Germania, affiancate solo dal grande Oktoberfest di Monaco di Baviera. Si consideri il soggiorno durante i suoi eventi più interessanti, il grande Gay Pride di Colonia (qui chiamato Christopher Street Day), il festival della comunità gay, con la coloratissima parata nel centro cittadino e il Carnevale di Colonia (Fastelovend), il più noto e allegro di tutta la Germania, un cinque giorni di balli, musica, spettacoli teatrali, sagre, e suddiviso a sua volta in tanti piccoli 'carnevali' rotanti: il Carnevale delle Donne (Weiberfastnacht) che dà inizio ai festeggiamenti e il Carnevale delle Rose (Rosenmontag, letteralmente: lunedì delle rose), che chiude l'evento con l'enorme sfilata dei carri a cui in genere assistono più di un milione di persone.

Non resta che organizzare la partenza per Colonia, vero? Raggiungerla è facile, in aereo, in treno o in auto, dipende dal tempo a disposizione. Nel frattempo vi lasciamo alla lettura delle prossime pagine dedicate alla scoperta di questa bella città. Buona Colonia!

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