Lontano il tempo in cui Belfast, la Bèal Feirste come la chiamano i cugini irlandesi, era conosciuta al mondo intero solo per il suo lungo periodo di The Trouble (i 'guai', e cioè il periodo più cruento delle lotte tra i Repubblicani, pro-Irlanda e gli Unionisti, pro-Regno Unito, e quindi tra i Cattolici ed i Protestanti, durato dal 1969 al 1997). Oggi la città più conosciuta Irlanda del Nord, si ripropone al visitatore come una perla d'architettura vittoriana ed eduardiana; con oltre 267.000 abitanti, è una meta interessante per i viaggiatori provenienti da tutto il mondo. I suoi murales 'politici e ideologici' sono diventati opportunità di 'scatto' fotografico per i visitatori, edifici vittoriani suggeriscono di una grandiosa città del XIX secolo, mentre i centri d'arte contemporanea  crescono in reputazione. Nelle strade di Belfast il cambiamento è più evidente, i posti di blocco di un tempo sono ormai lontani, sostituiti da boutique alla moda, caffetterie e ristoranti, bar e club.

Sono tante le attrazioni turistiche a Belfast, ricompensa di una città che ha finalmente iniziato a riemergere dalle difficoltà del suo passato, ponendosi come punto d'incontro culturale tra due culture, quella del Regno Unito (di cui amministrativamente e politicamente è parte) e quella dell'Irlanda (di cui è geograficamente parte). Diversamente dalla sua più nota vicina, Dublino, Belfast è una città ideale per il viaggiatore alla ricerca di un carattere ancora incontaminato dalla grossa massa turistica. Belfast rimane comunque una città 'divisa' a metà: i suoi 14 distretti più interni sono separati dalle cosiddette 'Peace Lines' (Linee di Pace di Belfast), una serie di barriere (la più lunga è di 5 km, spesso alte anche più di 6 metri) che separano i quartieri protestanti da quelli cattolici della città, costruite per ridurre ogni possibile atto di violenza tra le due fazioni religiose e politiche di Unionisti (pro-Regno Unito) e Nazionalisti o Repubblicani (pro-Irlanda).

Il Centro storico di Belfast è concentrato nella Donegall Square (piazza principale) e nella Belfast City Hall (Municipio): è questo il cuore pulsante della città, quello che si riempie di studenti e impiegati, che qui si rilassano nelle giornate di sole durante una pausa caffè o pranzo. Anche i trasporti urbani convergono in quest'area centrale della città. Dalla Donegall Square si diramano altre importanti aree, quella di Donegal Place, la via più trafficata dello shopping a Belfast e posta in prossimità della cattedrale, quella del fiume Lagan, quella delle Royal Avenue, Castle Junction, High Street e Victoria Street. Quest'ultima è una strada di nuova ri-edificazione  commerciale, con circa 75.000 m²  e una spesa di 400 milioni di sterline (è ancora oggi il più grande  investimento edilizio, e il più costoso, mai fatto in Irlanda del Nord). Il cosiddetto Cathedral Quarter (letteralmente 'quartiere della cattedrale) si estende fino al bordo di quello che può essere definito come il il vecchio distretto mercantile della città, ancora in gran parte dedito al commercio ed ai servizi orientati ai visitatori; il quartiere è così chiamato per via della Cattedrale di Sant'Anna di Belfast, di credo protestante.

Seguiteci nelle pagine che seguono, tra un monumento e un parco, un pezzetto di storia antica e una un po' più recente... nel frattempo, “have a good trip to Belfast”:

Belfast City Hall

Donegall Square

Area: centro

Tel: +44 (0) 28 90 32 02 02

Belfast

Il grande edificio in granito, simbolo di Belfast, si propone con un'architettura neo-classica e neo-rinascimentale del primo Novecento. Si ammirino la grande cupola color verde rame, le statue, tra cui quella della regina Vittoria, il memoriale alle vittime del Titanic, e l'interno riccamente decorato. L'edificio ospita il Consiglio e gli uffici amministrativi della città, mentre lo spazio erboso che circonda il municipio è sempre più popolare tra i residenti locali ed i turisti per pause relax e chiacchierate.

Giardino Botanico di Belfast

Stranmillis road

Area: sud

Tel: +44 (0) 28 90 32 49 02

Belfast

Sunday 'blooming' Sunday... avrebbero voluto cantare gli U2, e qui in questo splendido giardino botanico di Belfast, tutti i giorni sbocciano nuovi fiori e piante di delicata bellezza. Conosciuto in particolare per la serra, la Palm House, uno dei primi esempi d'architettura curvilinea  in ghisa e vetro. All'interno sono presenti una buona varietà di piante tropicali. Si consiglia l'accesso dalla University Road, accanto l'università, e all'estremità meridionale della Botanic Avenue.

Castello di Belfast

Antrim Road/Cave Hill

Area: 4 km nord del Centro storico

Tel: + 44 (0) 28 90 77 69 25

Belfast

Costruito intorno al 1870 come residenza privata del marchese di Donegall, nel 1934 venne donato alla città di Belfast e utilizzato per funzioni di tipo privato; venne aperto al pubblico nel 1988. Visitatelo per conoscere un pezzo di storia di Belfast ma anche per il bel panorama sulla città e sul lago. Si dice sia proprio la Cave Hill, la collina sulla quale si posiziona il castello, ad aver ispirato Jonathan Swift nel suo Gulliver, quasi a raffigurare un gigante dormiente. Accesso gratuito

Cattedrale di Belfast (Belfast Cathedral)

Donegall Street

Area: Centro/Cathedral Quarter

Belfast

La costruzione di questa splendida cattedrale è datata 1899, nonostante venne completata quasi un secolo dopo. La troviamo nella parte opposta alla Royal Avenue, la principale via dello shopping. É situata al centro della "Cathedral Quarter", quartiere emergente e  in fase di ri-progettazione come  quartiere culturale di Belfast. Lo stile architettonico varia dal romanico al vittoriano al moderno e si ammira in particolare all'interno, per le vetrate colorate, i marmi delle pareti e le decorazioni ad intarsi dei pilastri nella navata centrale.

Belfast Central Library

Royal Avenue

Area: centro

Tel: 028 9050 9150

Belfast

Ottima occasione per conoscere la storia dell'Irlanda del Nord, dai numerosi giornali e libri ospitati in questo bell'edificio vittoriano.

The Waterfront Hall

2 Lanyon Place

Area: centro

Tel: +44 (0) 28 9033 4455

Vi innamorerete di questo posto, l'imponente edificio culturale adibito a concerti e conferenze dell'insenatura alla foce del Langan. Si posiziona nel lato nord di Donegall Square e l'auditorium principale è conosciuto per offrire una delle migliori acustiche in Europa. Popolare tra i giovani adulti della città anche per i bar e le caffetterie dell'area. La costruzione è stata progettata dall'architetto locale Robinson Mcllwaine ed è sede del Belfast Festival at Queen's, una rassegna d'arte delle ultime due settimane di ottobre.

Shankill Road

Dove: da Donegall square dirigersi verso Donegall Place e Royal Avenue verso Westling Road

Belfast

Durante i 'Troubles', il quartiere di Shankill ed i suoi abitanti furono vittime di una serie di attentati e sparatorie da parte delle forze paramilitari repubblicane irlandesi. Oggi, non appena si arriva in questo quartiere protestante di Belfast, si notano i murales degli edifici dipinti con la bandiera della Union Jack (la bandiera del Regno Unito), di Oliver Cromwell, di un uomo incappucciato con un passamontagna, noto come la Monna Lisa di Belfast, perché pare seguirti con lo sguardo ovunque tu vada. S'incontrano anche i murales di alcune delle vittime del periodo, in particolare Stephen McKeag, William "Bucky" McCullough, che fu ucciso dall'Esercito di Liberazione Nazionale Irlandese (INLA) nel 1976. Se volete conoscere la vera storia di Belfast questo è un posto assolutamente da non perdere.

Falls Road

Area: centro-ovest

Dove: da Donegall Street verso Donegall Place e Castle Street

Belfast

I due raggruppamenti dell'Irlanda del Nord, Repubblicani e Unionisti, e quindi cattolici e protestanti, sono famosi per i murales, rappresentazioni dell'identità della propria comunità. Nella Falls Road, al contrario della Shankill Road, troviamo l'identità cattolica pro-Irlanda. Le due zone sono divise dalla cosiddetta Linea di Pace da 30 anni, una sorta di Muro di Berlino d'Irlanda, aperta durante il giorno e chiusa la notte per sicurezza.

Cultúrlann Macadam Ó Flaich

Falls Road 216

Area: centro

Tel: +44 (0) 28 90 96 41 80

Belfast

Se avete voglia di un po' di cultura irlandese a Belfast questo è il posto che fa per voi, un centro culturale di lingua e tradizioni irlandesi. Trovate di tutto, informazioni turistiche, negozi, librerie, caffetterie.

Queen University

University Road

Area: centro

Tel: + 44 (0) 28 9024 5133

Belfast

Se volete scoprire il mondo dell'Università inglese in Irlanda, l'università di Belfast è il posto migliore, anche perché così si ha modo di ammirare la bella architettura vittoriana e gli estesi parchi verdi. Il complesso si compone di ben 250 edifici ed ospita circa 18.000 studenti iscritti. Fondata dalla regina Vittoria nel 1845, l'università ricorda le atmosfere tipiche della Università di Oxford.

Torre Orologio Albert Memorial di Belfast

Queen Square

Area: Centro

Belfast

Una città vittoriana non poteva non contenere una dedica al defunto consorte della regina Vittoria, e  come in quel di Londra, anche Belfast dedica ad Alberto questa bella torre dell'orologio, che vagamente ricorda un po' il Big Ben, stessi colori, stessa estetica. Venne costruita nel 1869 e costituisce uno dei simboli più noti di Belfast.

Belfast Entries

Area: High Street e Ann Street

Belfast

Sono gli storici vicoli di Belfast, stretti e circondati da edifici caratteristici di diversi secoli fa, alcuni dei vicoli sono datati alla prima metà del Seicento. Molti furono distrutti durante la Seconda guerra mondiali, alcuni sopravvivono ancora oggi. Sono quelli per esempio accanto alla High Street e alla Ann Street, che oggi si apprezzano anche per i locali ospitati in alcuni edifici vittoriani e pre-vittoriani. I più noti sono il Pottinger's Entry, il Wincellar Entry, il Crown Entry, il Joy's Entry, il Wilson's Court , la Castle Arcade, il Sugar House Entry (quest'ultimo di solo accesso e non passaggio).

The Crown Bar Liquor Saloon

46 Great Victoria Street

Tel: +44 (0) 28 90 24 3187

Belfast

Il pub più famoso di Belfast è datato 1880 e si apprezza non solo per l'ottima birra ma anche per gli arredi di fine secolo in stile vittoriano. L'edificio e i suoi interni sono parte del Patrimonio Nazionale inglese (National Trust), ricco di decorazioni, lavori in ferro battuto e vetro (lavorati da artigiani italiani chiamati dall'allora proprietario Patrick Flanagan).

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