Storia di Bristol

Importantissimo porto fin dal Medioevo, Bristol è stata nei secoli snodo fondamentale per i commerci atlantici verso le Americhe e le Indie. Date e avvenimenti chiave della sua storia.

 

Bristol nella Cronaca anglosassone del 1051 come porto commerciale che traffica regolarmente con l'Irlanda. Diversi secoli dopo la città svolse un ruolo estremamente importante nel commercio marittimo inglese. All'inizio la geografia del territorio e la vasta gamma di maree che colpivano il fiume della Avon avevano sempre causato problemi per le navi che attraccavano a Bristol. Queste navi dovevano essere molto più robuste del solito e il risultato fu che qui si costruivano imbarcazioni che dovevano per forza utilizzare i migliori materiali e le tecniche più innovative, imbarcazioni che divennero rapidamente famose per la loro robustezza.


L'ingegnere Isambard Kingdom Brunel fu uno dei figli più famosi di Bristol, e le sue opere di ingegneria presto si dipanarono per per le vie d'acqua della città. Brunel ebbe un ruolo importante nel progetto e nella la costruzione del porto galleggiante, che è ancora in uso oggi. Questo nuovo sistema di blocco dell'acqua intrappolata nel porto centrale della città permise alle navi e alle barche di mantenere il galleggiamento senza essere influenzate dalle maree mutevoli.

Il Grande piroscafo ideato da Brunel fu costruito nel porto della città e varato nel 1837. Fu la prima delle navi da passeggeri di Brunel che viaggiavano tra l'Inghilterra e New York. Un altro dei famosi piroscafi di Brunel fu il maestoso ss Great Britain, fu il primo scafo di ferro e la prima nave ad elica ad attraversare l'Atlantico. Costruito e varato a  Bristol nel 1843, questa magnifica imbarcazione compì viaggi a New York e in Australia fu usata anche come nave merci e cargo durante la guerra di Crimea.

Dopo essere stato abbandonata nelle Isole Falkland, gravemente danneggiata dal tempo, la Ss Great Britain fu recuperata e riportata a Bristol nel 1970, dove è stata restaurata per riportarla ai suoi fasti originali, di passeggeri del XIX secolo. La ss Great Britain ora riposa nel bacino di carenaggio originale in cui fu costruita, ed aperta al pubblico come una delle principali attrazioni turistiche di Bristol.

Pirati e corsari

Camminando lungo il porto antico di Bristol, è facile immaginare i velieri con le vele frustate dal vento e le grida dei marinai che si preparavano a uscire in mare. I forti legami di Bristol con il mare, e il suo ruolo chiave nel commercio redditizio della schiavitù e del tabacco, portarono inevitabilmente al coinvolgimento della città con la pirateria. Le leggi del tempo dichiaravano la pirateria illegale - ma la pratica corsara invece non lo era. Una sottile linea di demarcazione tra lecito e illecito, per alcuni solo una differenza terminologica e non di sostanza. I corsari dovevano avere una 'Letter of Marque'. ovvero una "Lettera di Corsa" dal loro governo che consentiva loro di attaccare e rubare dalle navi mercantili di alcuni paesi. Chiamata anche "lettera di preda e rappresaglia", la Letter of Marque, era una concessione governativa che autorizzava una persona (nota come corsarp) ad attaccare e catturare le navi nemiche e portarle davanti ai giudici per la condanna e la vendita della nave stessa. Una vocazione onorevole che combinava il patriottismo e il profitto, a differenza quindi della pirateria, che agiva solo per profitto personale. La "lettera di preda e rappresaglia" comprenderebbe il permesso di attraversare un confine internazionale per effettuare una rappresaglia (prendere qualche azione contro un attacco o lesioni) autorizzato da una giurisdizione di emissione di condurre operazioni di rappresaglia di fuori dei suoi confini.


Il pirata più famoso di Bristol, Barbanera, sarebbe nato nella città, vicino al vecchio porto. Conosciuto anche come Edward Teach, il marinaio infame costruì un regno di terrore sul Mar dei Caraibi e nelle isole che lo abitano.

Un altro pirata con collegamenti con Bristol era Bartholomew Roberts, che vagava per i mari del XVIII secolo. Navigò da Bristol su navi mercantili e fu costretto a unirsi a una banda di pirati dopo che la sua nave è stata catturata. Ben presto si guadagnò il rispetto del resto dell'equipaggio e alla fine divenne il capitano della nave, facendo una "carriera" talmente importante da diventare il pirata più di successo nella storia, catturando 456 imbarcazioni in quattro anni. Fu infine ucciso in una battaglia contro la nave da guerra inglese HMS Rondine, che era stata appositamente commissionata per catturare i pirati.

Bristol da patria di pirati ebbe poi un grande ruolo nella scomparsa della pirateria. Il governatore Woodes Rogers, un famoso corsaro, nato a Bristol nel 1679, dopo avere circumnavigato il globo tra il 1708 e il 1711, salvò il pirata scozzese che ispirò la figura di Robinson Crosue Alexander Selkirk dall'Isola Juan Fernandez (dove era stato abbandonato lì da oltre cinque anni). Rogers divenne poi generale e governatore in capo nelle Bahamas, dove prese serie misure per reprimere la pirateria, spodestando con successo Barbanera dalla "Repubblica Corsari". Una targa commemorativa di Woodes Rogers può essere vista oggi su una delle belle case georgiane che si trovano a Queen Square.

La storia racconta che, dopo che Alexander Selkirk fu salvato dall'equipaggio Rogers e riportato a Bristol, incontrò lo  scrittore Daniel Defoe in un vecchio pub in Bristol King Street, il The Llandoger Trow, che si trova la ancora oggi e che merita una visita. Selkirk più tardi divenne l'ispirazione per il personaggio di Robinson Crusoe nel famoso libro con lo stesso nome. Anche il personaggio di Benn Gunn nel romanzo di Robert Louis Stevenson 'L'isola del tesoro' si basava su Selkirk. Stevenson disse di aver visitato il  pub appena fuori Queen Square a Bristol, che ha una notevole somiglianza con la Taverna Spyglass del libro.

Molti degli edifici a Bristol sono strettamente collegati sia con la pirateria e la guerra corsara. Queen Square, situata vicino al porto, e rimasta la stessa di centinaia di anni fa, e molte delle aziende leader della città hanno uffici lì. La Dogana di Queen Square era il luogo dove le tasse e dazi venivano raccolti dalle navi che entravano nel porto. Gran parte della ricchezza e della prosperità veniva dalla pirateria, e molti degli edifici intorno al porto si dice siano stati finanziati da questa criminalità marittima.

Il traffico di Schiavo
Bristol ebbe un passato brutale e vergognoso nella traffico di schiavi provenienti dall'Africa. A causa della posizione di Bristol sul fiume Avon, fu un luogo importante per il commercio marittimo per secoli. Il coinvolgimento della città, con la tratta degli schiavi raggiunse il suo culmine tra il 1730 e il 1745, quando divenne il porto principale per per questo terribile "genere" di commercio.

Bristol fu utilizzata la sua posizione sul Avon per tutti i tipi di merci. Il porto della città è stato il secondo più grande in Inghilterra dopo Londra. I paesi con cui la città commerciava includevano la Francia, la Spagna, l'Irlanda, il Portogallo il Nord Africa. Il principale prodotto da esportazione era panno di lana. Altri prodotti da esportazione includevano il carbone, piombo e le pelli di animali. Le importazioni erano di vino, grano, ardesia, legno, e olio d'oliva. Il commercio con le varie colonie nei Caraibi e nel Nord America cominciò a fiorire durante l'interregno di Oliver Cromwell (1649-1660). Alcuni prezzi medi di schiavi erano £ 20 £ 50, o 100 sterline. Gli affari prosperavano; tuttavia, a causa del sovraffollamento e delle condizioni difficili sulle navi, si stima che circa la metà di ogni carico di schiavi non è sopravviveva al  viaggio attraverso l'Atlantico.

Tra il 1697 e il 1807, 2.108 navi lasciarono Bristol per fare il viaggio in Africa e poi attraverso l'Atlantico cariche  di schiavi. Una media di venti viaggi di questo tipo salpavano ogni un anno dal porto di Bristol. Circa 500.000 gli schiavi furono portati in schiavitù da queste navi, che rappresenta un quinto della tratta di schiavi inglesi durante questo periodo. Bristol, insieme con Liverpool, era diventata un centro per il commercio triangolare. Nella prima fase del triangolo della schiavitù, dei manufatti venivano portati in Africa occidentale e scambiati con gli schiavi che erano poi, nella seconda fase o passaggio intermedio, trasportati attraverso l'Atlantico in condizioni brutali. La terza tappa del triangolo portava i prodotti lavorati dagli schiavi nelle piantagioni come zucchero, tabacco, rum, il riso e cotone indietro attraverso l'Atlantico in Europa, insieme con un piccolo numero di schiavi, venduti per l'aristocrazia come servitù. Alcuni degli schiavi domestici riuscivano col tempo a diventare liberi.

La concorrenza di Liverpool a partire dal 1760, l'interruzione del commercio marittimo causato dalle guerre con la Francia (1793) e l'abolizione del commercio degli schiavi (1807) contribuì al fatto che la città non riuscì a tenere il  passo con i centri di produzione più recenti del nord dell'Inghilterra e delle West Midlands. Nonostante questo, la popolazione di Bristol (66.000 nel 1801) quintuplicati nel corso del XIX secolo, sostenuta da nuove industrie e dal commercio crescente. La città, come detto all'inizio dovette tanto all'ingegnere vittoriano Isambard Kingdom Brunel, che progettò la ferrovia tra Bristol e Londra Paddington, la Great Western Railway, e due pionieristiche navi a vapore oceaniche costruite qui, la SS Great Britain e SS Great Western, più il Ponte sospeso di Clifton.


Nel 1901, alcune 330.000 persone vivevano in Bristol e la città sarebbe cresciuta costantemente per tutto il XX secolo. Il sistema portuale della città fu migliorato nel 1900 con l'apertura del Royal Edward Dock. Un altro nuovo "dock",  bacino di carenaggio - il Royal Portbury Dock - fu aperto nel 1970.
Il suo sistema di istruzione ha ricevuto un notevole impulso nel 1909 con la formazione della Università di Bristol. A quest'ultima è stato affiancato un politecnico aperto nel 1969 per dare alla città un secondo istituto di istruzione superiore, che sarebbe poi diventato la Università del West of England nel 1992.

Bristol soffrì dei bombardamenti della Luftwaffe durante i raid aerei nella seconda guerra mondiale, dove 1.300 persero la vita e quasi 100.000 edifici furono danneggiati.

La ricostruzione del centro di Bristol fu caratterizzato tra il 1960 e il 1970 da grattacieli e architettura moderna e dal  miglioramento delle infrastrutture stradali. Dal 1980 un'altra tendenza è emersa con la chiusura di alcune strade principali, il restauro della georgiana Queen Square e di Portland Square, la rigenerazione della zona commerciale di Broadmead.

 

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