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Importantissimo
porto fin dal Medioevo, Bristol è stata nei secoli snodo
fondamentale per i commerci atlantici verso le Americhe e le
Indie. Date e avvenimenti chiave della sua storia.
Bristol nella Cronaca anglosassone del 1051 come porto commerciale che
traffica regolarmente con l'Irlanda. Diversi secoli dopo la città svolse un
ruolo estremamente importante nel commercio marittimo inglese. All'inizio la
geografia del territorio e la vasta gamma di maree che colpivano il fiume della
Avon avevano sempre causato problemi per le navi che attraccavano a
Bristol. Queste navi dovevano essere molto più robuste del solito e il risultato
fu che qui si costruivano imbarcazioni che dovevano per forza utilizzare i
migliori materiali e le tecniche più innovative, imbarcazioni che divennero
rapidamente famose per la loro robustezza.
L'ingegnere Isambard Kingdom Brunel fu uno dei figli più
famosi di Bristol, e le sue opere di ingegneria presto si
dipanarono per per le vie d'acqua della città. Brunel ebbe un
ruolo importante nel progetto e nella la costruzione del porto
galleggiante, che è ancora in uso oggi. Questo nuovo sistema di
blocco dell'acqua intrappolata nel porto centrale della città
permise alle navi e alle barche di mantenere il galleggiamento
senza essere influenzate dalle maree mutevoli.
Il Grande piroscafo ideato da Brunel fu costruito nel porto
della città e varato nel 1837. Fu la prima delle navi da
passeggeri di Brunel che viaggiavano tra l'Inghilterra e New
York. Un altro dei famosi piroscafi di Brunel fu il maestoso
ss Great Britain, fu il primo scafo di ferro e la prima nave
ad elica ad attraversare l'Atlantico. Costruito e varato a
Bristol nel 1843, questa magnifica imbarcazione compì viaggi a
New York e in Australia fu usata anche come nave merci e cargo
durante la guerra di Crimea.
Dopo essere stato abbandonata nelle Isole Falkland,
gravemente danneggiata dal tempo, la Ss Great Britain fu
recuperata e riportata a Bristol nel 1970, dove è stata
restaurata per riportarla ai suoi fasti originali, di passeggeri
del XIX secolo. La ss Great Britain ora riposa nel bacino di
carenaggio originale in cui fu costruita, ed aperta al pubblico
come una delle principali attrazioni turistiche di Bristol.
Pirati e corsari
Camminando lungo il porto antico di Bristol, è facile immaginare
i velieri con le vele frustate dal vento e le grida dei marinai
che si preparavano a uscire in mare. I forti legami di Bristol
con il mare, e il suo ruolo chiave nel commercio redditizio
della schiavitù e del tabacco, portarono inevitabilmente al
coinvolgimento della città con la pirateria. Le leggi del tempo
dichiaravano la pirateria illegale - ma la pratica corsara
invece non lo era. Una sottile linea di demarcazione tra lecito
e illecito, per alcuni solo una differenza terminologica e non
di sostanza. I corsari dovevano avere una 'Letter of Marque'.
ovvero una "Lettera di Corsa" dal loro governo che consentiva
loro di attaccare e rubare dalle navi mercantili di alcuni
paesi. Chiamata anche "lettera di preda e rappresaglia", la
Letter of Marque, era una concessione governativa che
autorizzava una persona (nota come corsarp) ad attaccare e
catturare le navi nemiche e portarle davanti ai giudici per la
condanna e la vendita della nave stessa. Una vocazione onorevole
che combinava il patriottismo e il profitto, a differenza quindi
della pirateria, che agiva solo per profitto personale. La
"lettera di preda e rappresaglia" comprenderebbe il permesso di
attraversare un confine internazionale per effettuare una
rappresaglia (prendere qualche azione contro un attacco o
lesioni) autorizzato da una giurisdizione di emissione di
condurre operazioni di rappresaglia di fuori dei suoi confini.
Il pirata più famoso di Bristol, Barbanera, sarebbe nato
nella città, vicino al vecchio porto. Conosciuto anche come
Edward Teach, il marinaio infame costruì un regno di terrore
sul Mar dei Caraibi e nelle isole che lo abitano.
Un altro pirata con collegamenti con Bristol era Bartholomew
Roberts, che vagava per i mari del XVIII secolo. Navigò da
Bristol su navi mercantili e fu costretto a unirsi a una banda
di pirati dopo che la sua nave è stata catturata. Ben presto si
guadagnò il rispetto del resto dell'equipaggio e alla fine
divenne il capitano della nave, facendo una "carriera" talmente
importante da diventare il pirata più di successo nella storia,
catturando 456 imbarcazioni in quattro anni. Fu infine ucciso in
una battaglia contro la nave da guerra inglese HMS Rondine,
che era stata appositamente commissionata per catturare i
pirati.
Bristol da patria di pirati ebbe poi un grande ruolo nella
scomparsa della pirateria. Il governatore Woodes Rogers,
un famoso corsaro, nato a Bristol nel 1679, dopo avere
circumnavigato il globo tra il 1708 e il 1711, salvò il pirata
scozzese che ispirò la figura di Robinson Crosue Alexander
Selkirk dall'Isola Juan Fernandez (dove era stato
abbandonato lì da oltre cinque anni). Rogers divenne poi
generale e governatore in capo nelle Bahamas, dove prese serie
misure per reprimere la pirateria, spodestando con successo
Barbanera dalla "Repubblica Corsari". Una targa commemorativa di
Woodes Rogers può essere vista oggi su una delle belle case
georgiane che si trovano a Queen Square.
La storia racconta che, dopo che Alexander Selkirk fu salvato
dall'equipaggio Rogers e riportato a Bristol, incontrò lo
scrittore Daniel Defoe in un vecchio pub in Bristol King
Street, il The Llandoger Trow, che si trova la ancora
oggi e che merita una visita. Selkirk più tardi divenne
l'ispirazione per il personaggio di Robinson Crusoe nel
famoso libro con lo stesso nome. Anche il personaggio di Benn
Gunn nel romanzo di Robert Louis Stevenson 'L'isola
del tesoro' si basava su Selkirk. Stevenson disse di aver
visitato il pub appena fuori Queen Square a Bristol, che
ha una notevole somiglianza con la Taverna Spyglass del
libro.
Molti degli edifici a Bristol sono strettamente collegati sia
con la pirateria e la guerra corsara. Queen Square,
situata vicino al porto, e rimasta la stessa di centinaia di
anni fa, e molte delle aziende leader della città hanno uffici
lì. La Dogana di Queen Square era il luogo dove le tasse e dazi
venivano raccolti dalle navi che entravano nel porto. Gran parte
della ricchezza e della prosperità veniva dalla pirateria, e
molti degli edifici intorno al porto si dice siano stati
finanziati da questa criminalità marittima.
Il
traffico di Schiavo
Bristol ebbe un passato brutale e vergognoso nella traffico di
schiavi provenienti dall'Africa. A causa della posizione di
Bristol sul fiume Avon, fu un luogo importante per il commercio
marittimo per secoli. Il coinvolgimento della città, con la
tratta degli schiavi raggiunse il suo culmine tra il 1730 e il
1745, quando divenne il porto principale per per questo
terribile "genere" di commercio.
Bristol fu utilizzata la sua posizione sul Avon per tutti i tipi
di merci. Il porto della città è stato il secondo più grande in
Inghilterra dopo Londra. I paesi con cui la città commerciava
includevano la Francia, la Spagna, l'Irlanda, il Portogallo il
Nord Africa. Il principale prodotto da esportazione era panno di
lana. Altri prodotti da esportazione includevano il carbone,
piombo e le pelli di animali. Le importazioni erano di vino,
grano, ardesia, legno, e olio d'oliva. Il commercio con le varie
colonie nei Caraibi e nel Nord America cominciò a fiorire
durante l'interregno di Oliver Cromwell (1649-1660).
Alcuni prezzi medi di schiavi erano £ 20 £ 50, o 100 sterline.
Gli affari prosperavano; tuttavia, a causa del sovraffollamento
e delle condizioni difficili sulle navi, si stima che circa la
metà di ogni carico di schiavi non è sopravviveva al
viaggio attraverso l'Atlantico.
Tra il 1697 e il 1807, 2.108 navi lasciarono Bristol per fare il
viaggio in Africa e poi attraverso l'Atlantico cariche di
schiavi. Una media di venti viaggi di questo tipo salpavano ogni
un anno dal porto di Bristol. Circa 500.000 gli schiavi furono
portati in schiavitù da queste navi, che rappresenta un quinto
della tratta di schiavi inglesi durante questo periodo. Bristol,
insieme con Liverpool, era
diventata un centro per il commercio triangolare. Nella prima
fase del triangolo della schiavitù, dei manufatti venivano
portati in Africa occidentale e scambiati con gli schiavi che
erano poi, nella seconda fase o passaggio intermedio,
trasportati attraverso l'Atlantico in condizioni brutali. La
terza tappa del triangolo portava i prodotti lavorati dagli
schiavi nelle piantagioni come zucchero, tabacco, rum, il riso e
cotone indietro attraverso l'Atlantico in Europa, insieme con un
piccolo numero di schiavi, venduti per l'aristocrazia come
servitù. Alcuni degli schiavi domestici riuscivano col tempo a
diventare liberi.
La concorrenza di Liverpool a partire dal 1760, l'interruzione
del commercio marittimo causato dalle guerre con la Francia
(1793) e l'abolizione del commercio degli schiavi (1807)
contribuì al fatto che la città non riuscì a tenere il
passo con i centri di produzione più recenti del nord
dell'Inghilterra e delle West Midlands. Nonostante questo, la
popolazione di Bristol (66.000 nel 1801) quintuplicati nel corso
del XIX secolo, sostenuta da nuove industrie e dal commercio
crescente. La città, come detto all'inizio dovette tanto
all'ingegnere vittoriano Isambard Kingdom Brunel, che
progettò la ferrovia tra Bristol e Londra Paddington, la
Great Western Railway, e due pionieristiche navi a vapore
oceaniche costruite qui, la SS Great Britain e SS
Great Western, più il Ponte sospeso di Clifton.
Nel 1901, alcune 330.000 persone vivevano in Bristol e la città
sarebbe cresciuta costantemente per tutto il XX secolo. Il
sistema portuale della città fu migliorato nel 1900 con
l'apertura del Royal Edward Dock. Un altro nuovo "dock",
bacino di carenaggio - il Royal Portbury Dock - fu aperto nel
1970.
Il suo sistema di istruzione ha ricevuto un notevole impulso nel
1909 con la formazione della
Università di Bristol. A quest'ultima è stato
affiancato un politecnico aperto nel 1969 per dare alla città un
secondo istituto di istruzione superiore, che sarebbe poi
diventato la Università del West of England nel 1992.
Bristol soffrì dei bombardamenti della Luftwaffe durante i raid
aerei nella seconda guerra mondiale, dove 1.300 persero la vita
e quasi 100.000 edifici furono danneggiati.
La ricostruzione del centro di Bristol fu caratterizzato tra il
1960 e il 1970 da grattacieli e architettura moderna e dal
miglioramento delle infrastrutture stradali. Dal 1980 un'altra
tendenza è emersa con la chiusura di alcune strade principali,
il restauro della georgiana Queen Square e di Portland Square,
la rigenerazione della zona commerciale di Broadmead.
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