Cattedrale di Monreale a Palermo

Cattedrale di Monreale a Palermo

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Seimila metri quadri di mosaici, una pianta a croce latina lunga 102 metri e larga 40, tre navate separate da due file di nove colonne ciascuna, più cappelle e chiostri d’altri tempi: una storia senza eguali, grazie al Regno normanno di Sicilia, che tra il XI ed il XIII secolo unì in simbiosi elementi nordici, bizantini e islamici come pochi nell’area del Mediterraneo. Un territorio ricco di culture, popolato da andalusi, marocchini, nordafricani, persiani, ebrei, sudanesi, bizantini, genovesi, magiari…

L'edificio è il fulcro di un complesso monumentale molto vasto, che già dall’epoca normanna comprendeva oltre alla chiesa, anche un monastero benedettino e un palazzo che fu simbolo del potere reale. Venne costruito a partire dal 1174 per volere di Guglielmo II d'Altavilla, detto 'il buono', re di Sicilia dal 1166 al 1189.

La leggenda racconta che nel 1172 il re ricevete l'incarico della costruzione direttamente dalla Vergine Maria, apparsagli in sogno mentre dormiva sotto un albero di carrubo, usato per ristoro durante la caccia nei boschi della zona. Lo scopo di tale incarico era quella di poter assicurare quei territori all'evangelizzazione, dato che all'epoca erano ancora sotto influenza islamica. Per finanziare i lavori il re si sarebbe servito delle monete d’oro nascoste tempo prima proprio sotto l’albero dal suo stesso padre, l’avaro re Guglielmo I, detto (al contrario) ‘il Cattivo’. La leggenda si fonde con la realtà, e racconta della necessità da parte della corte vescovile di Palermo di abbandonare la chiesa della Santa Vergine Assunta (l’odierna Cattedrale di Palermo) diventata luogo di culto musulmano, cercando rifugio per l’appunto nell’odierna zona di Monreale.

La costruzione della Cattedrale si porta dietro altre leggende, compresa quella che vede due fratelli architetti in competizione, uno dettato alla costruzione della chiesa di Monreale, l’altro della chiesa di Palermo. Anche qui, la realtà prende a se qualche elemento di probabile rilievo, che vede protagonisti Guglielmo II e il suo precettore, Gualtiero Offamilio, al quale venne affidato il compito di costruire la chiesa di Palermo. Senza togliere niente a quest’ultima, quella costruita a Monreale si prende il merito più imponente, non fosse che si presenta quasi come una vera e propria cittadella. La cattedrale è infatti il fulcro di un complesso monumentale più vasto, che troviamo cinto da alte pareti come fossero bastioni e torri indistinguibili: la facciata della chiesa è riversa su piazza Guglielmo II, racchiusa tra due torri laterali e quadrangolari, di cui una incompiuta; dal portico centrale, ricostruito nella seconda metà del Settecento, si arriva alla porta dai battenti bronzei del 1186, opera di Bonanno Pisano, di 7,80 x 3,90 metri e costituito da 46 formelle che narrano episodi biblici; sempre all’esterno, a sinistra della facciata, nel prospetto settentrionale e all’angolo della torre incompiuta, si trova al bel porticato rinascimentale realizzato tra il 1546 ed il 1569 da Domenico e Fazio Gagini, che dà su Piazza Vittorio Emanuele ed è costituito da undici arcate a tutto sesto; qui troviamo il portale laterale, l'odierno accesso, originario del 1179 ed opera di Barisano da Trani, costituito da 28 formelle bronzee raffiguranti elementi evangelici, profani e mitologici.

Nel lato opposto della piazza, troviamo la residenza reale di Guglielmo II a Monreale, successivamente sede del Comune (Palazzo di città) e seminario arcivescovile; al lato opposto della cattedrale, alla destra della torre completata, è presente il bel Chiostro colonnato dei Benedettini di Monreale, con lungi corridoio di 50 metri per lato, impreziositi da archi a sesto acuto; la struttura, nel cui centro si trova il giardino con palme, ospita una fontana riccamente decorata di richiamo islamico e che ricorda il fusto di una palma. Il chiostro prelude al monastero della cattedrale di Monreale, che un tempo si disponeva lungo il chiostro stesso; nel Settecento esso si affiancava al nuovo convento, a sua volta rimaneggiato nei secoli successivi, e oggi sede della Civica Galleria d’arte Moderna e Contemporanea. Si apprezzeranno anche le decorazioni delle tre absidi esterne, con quelle atmosfere arabeggianti degli intarsi della pietra calcare e della pietra lavica nel fitto intreccio di archi acuti.

Ad affascinare il visitatore è senza dubbio l’interno della Cattedrale di Monreale, che si presenta a tre navate, separate da colonne riccamente decorate di tipo corinzio, e pareti rivestite di mosaici su sfondo dorato del XII secolo. Dalla pavimentazione cosmatesca nell'area presbiteriale al soffitto a capriate con travature scolpite, dipinto e dorato nelle navate e a stalattiti islamiche nella crociera, passando con quel che si trova in mezzo: i mosaici antichi di oltre ottocento anni, sono definiti come tra i più importanti cicli di mosaici del mondo medievale. Realizzati da maestranze bizantine, raffigurano storie della Bibbia, della Creazione, da Adamo ed Eva a Caino e Abele, a Noè, ai santi Pietro e Paolo, più immagini descrittive del percorso del cristiano alla salvezza eterna. Si apprezzi la finezza del dettaglio, costruito con una precisione da lasciare senza parole: in particolare sono da ammirare le scene che descrivono la ‘costruzione della torre di Babele’, il ‘re Guglielmo che offre la chiesa alla Vergine’, ‘l’Alleanza di Dio con Noè’, ‘Isacco che benedice Giacobbe’, e soprattutto l’incredibile complesso di mosaici dell’abside centrale, con la maestosa figura del ‘Cristo Pantocratore’, circondato da angeli e santi, e dalla figura della ‘Madonna con bambino in trono’.

Alla costruzione della Cattedrale contribuirono nel tempo gli artisti più in vista, da Bonanno Pisano a Barisano da Trani, a Luigi Valadier, che nella seconda metà del Settecento creò le sei statue argentee dell’altare maggiore. Le cappelle sono tutte riccamente decorate. Nei secoli successivi, dalla costruzione della chiesa e del monastero, si sviluppò un feudo ecclesiastico, che si ingrandì fino a diventare in una vero e proprio paese, arrivando a comprendere il territorio della costa ovest di Palermo. L’arcidiocesi andò crescendo in prestigio, ambita da prelati e famiglie bene in vista (inclusi i Farnese e i Colonna). Alla fine del XVII secolo l'Arcivescovo di Monreale possedeva 72 feudi.

All'interno sono custoditi il sarcofago in porfido di Guglielmo I, il sarcofago marmoreo di Guglielmo II il Buono, le spoglie di Margherita di Navarra e di Sicilia, moglie di Guglielmo I, e quelle dei figli Ruggero ed Enrico, a parte dei resti di re Luigi IX (quest'ultima custodite Cappella di San Luigi dei Francesi). Si apprezzi anche il monumentale organo a canne del Duomo di Monreale, del 1957, che sostituisce altri organi dalla lunga storia (il primo del 1503 e affiancato ad un secondo organo) e poi andati distrutti in un incendio del 1811. Il tesoro della cattedrale di Monreale custodisce il reliquario della Sacra Spina della corona di Cristo, custodito in una cappella di epoca barocca.

Basilica Cattedrale di Monreale

Piazza Guglielmo II, 1

90046 Monreale PA

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