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Badia in fiorentino significa
abbazia e l'antica
struttura conserva tutte le caratteristiche proprie di un monastero
benedettino, nato accanto all'antica chiesa di Santo Stefano
venduta a suo tempo a Willa di Toscana, madre di Ugo
di Toscana, la cui tomba ?
riccamente decorata da
Mino da Fiesole ?
è
conservata all'interno della chiesa sin dall'anno 1001. Ogni
21 dicembre viene celebrata ancora oggi una messa solenne di
suffragio in suo onore. All'interno della chiesa è custodito
il bel dipinto di Filippino Lippi, Apparizione della
Vergine a San Bernardo (1485). Non si manchi la visita del
Chiostro degli Aranci, costruito nel XV secolo e così
chiamato perché un tempo i monaci usavano coltivare gli aranci
(all'interno si apprezza un bel ciclo di affreschi).
Il
complesso architettonico della Badia Fiorentina, antico centro
di intensa attività religiosa e culturale, è oggi quasi nascosto
dalle profonde modifiche urbanistiche attuate in questa parte
della città nel Medioevo e in età moderna. Esso si presenta come
il risultato di una plurisecolare trasformazione seguita ad
alterne vicende di splendore e di decadenza. Quando nel 978 la
marchesa di Toscana, Willa, ne promosse la costruzione,
il monastero benedettino venne a inserirsi nell'estrema
periferia della città, addossato alla parte orientale delle mura
più antiche. Il marchese Ugo, figlio di Willa, confermò e
aumentò considerevolmente le donazioni materne tanto da essere
poi ritenuto il vero fondatore del complesso. La topografia
attualmente incerta dei primitivi edifici fu condizionata, oltre
che dalle adiacenti mura cittadine e da alcune vie dalla
presentente Chiesa di Santo Stefano, trasformata successivamente
in cappella esterna, sotto il patronato della famiglia
Pandolfini.
Scavando
sotto il pavimento dell'attuale chiesa, in occasione dei
rifacimenti secenteschi, si rinvennero le fondamenta di tre
absidi della chiesa di Willa che ne consentirono l'ipotetica
ricostruzione. Tra i fatti più salienti dell'evoluzione
urbanistica, che determinò le continue mutazioni di questo
complesso, ci fu la costruzione di una nuova cinta muraria a
Firenze nel 1172, che offrì la disponibilità di nuovi terreni.
La ristrutturazione della chiesa della Badia attuata nel 1284-85
fu affidata, presumibilmente, ad Arnolfo di Cambio, che
mantenne il primitivo orientamento con la facciata a ovest, ma
allineò la parete perimetrale delle absidi all'andamento obliquo
delle mura della città, creando un presbiterio rialzato diviso
in tre cappelle con volte a crociera e archi d'accesso ogivali. 
Nel
1432 Cosimo il Vecchio de' Medici propose di ampliare la
Badia dilatandone il perimetro fino a
portico
arricchendo in particolare di elementi decorativi l'accesso
sulla via del Proconsolo. Serafino Casolani, divenuto
abate nel 1624, vincendo le opposizioni delle famiglie patrone
della chiesa che manteneva ancora la sua struttura trecentesca,
decise di trasformarla completamente. Con questi pesanti
interventi l'accesso sul fianco nord assunse funzione di
facciata al posto di quella a ovest definitivamente chiusa e
occultata. La pianta della chiesa venne trasformata da croce
latina in croce greca; l'altar maggiore venne spostato da est a
sud quale divisorio tra l'estremità della crociera e il nuovo
coro absidato, procedendo anche all'abbattimento della
biblioteca cinquecentesca per costruire la sagrestia. 
Mentre
già nel 1631 venne compiuto il ricco soffitto ligneo che cela
quello gotico a capriate, il completamento definitivo delle
parti architettoniche si protrasse fino al 1663, ma anche nei
secoli successivi furono adottate ulteriori trasformazioni
peggiorative. Il patrimonio artistico ancora in loco, a iniziare
dalla originaria parete absidale arnolfiana prospiciente la via
del Proconsolo, ci offre l'ampio portale di accesso sulla via
medesima eseguito nella bottega di Benedetto da Rovezzano
alla fine del Quattrocento. La struttura architettonica
impreziosita dal motivo araldico del delfino, emblema della
famiglia Pandolfini, si completa con la lunetta nella quale è
inserita la Madonna col Bambino in terracotta invetriata
bianca e azzurra opera di Benedetto Buglioni. 
Da
questo portale si accede al portico a cinque campate antistante
la Cappella dei Pandolfini, commissionato allo stesso
Benedetto da Rovezzano assieme alla cappella che, con le
altre opere di questo maestro, costituisce un esemplare
complesso di architettura fiorentina del primo Cinquecento. Il
campanile esagonale su pianta quadrata con quattro ordini di
bifore, coronato da doppio giro di archetti e da una cuspide, è
uno degli elementi più significativi in un contesto
architettonico suggestivo comprendente il Bargello e Palazzo
Vecchio. Edificato una prima volta nei primi anni del Trecento,
fu ricostruito nel 1330 dopo essere stato abbattuto per circa la
metà durante una sommossa popolare. Dopo una pesante
manomissione attuata alla fine del Settecento si è tentato di
ripristinarne le forme originarie con il restauro del 1900. 
A destra dell'ingresso si trovano il monumento sepolcrale di
Giannozzo Pandolfini a forma di arcosolio, della bottega
del Rossellino, e il dossale d'altare di Mino da Fiesole
(1464- l 470) recante, entro nicchie conchigliate, la Madonna
con il Bambino benedicente e i SS. Leonardo e Lorenzo.
All'inizio
dell'attuale braccio destro della crociera è la tomba
di Bernardo Giugni di Mino da Fiesole, del 1466, con la
figura giacente del defunto e la Giustizia, che ripete lo
schema dei monumenti eseguiti dal Rossellino in
Il monumentale organo che sovrasta la fronte della
cappella e fa riscontro alla cantoria del braccio opposto è
opera di Onofrio Zefferini da
