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Il palazzo è stato il primo edificio fiorentino ad ospitare le
rappresentanze pubbliche della città, molto prima che si
costruisse Palazzo Vecchio. La sua costruzione iniziò nel 1255,
la costruzione del Palazzo del Capitano del Popolo
sarebbe stata deliberata fin dal 1250 ? secondo il Villani ? per
fornire una sede stabile alle magistrature cittadine che
risiedevano e si riunivano precedentemente in edifici con altre
funzioni civili o religiose. L'edificio incorporò una torre più
antica alta 57 metri, detta Volognana, dal nome della famiglia
ghibellina che vi fu rinchiusa dopo la vittoria nella battaglia
nel Castello di Sant'Ellero, poco lontano da Firenze,
riportata dai Guelfi fiorentini nel 1267. 
Dal
1261 al capitano del Popolo nell'edificio entrò un nuovo inquilino: il
podestà. Istituita verso la fine del mi secolo, la carica di podestà
durava un anno. Fu così che il palazzo mutò nome in quello di palazzo del
Podestà. A questo punto la struttura dell'edificio era ormai terminata nel suo primo
nucleo che presentava una scala esterna su via del Proconsolo, scomparsa
nelle trasformazioni successive. Il funzionario che vi risiedeva era scelto
fra gli stranieri, a garanzia di imparzialità e giustizia
nell'amministrazione di una città turbata da lunghe e sanguinose faide
familiari e politiche. La magistratura del podestà, creata appena cinque anni prima
della costruzione dell'edificio, avrebbe dovuto
esercitare il ruolo di garante super partes tra la vecchia aristocrazia
ghibellina e il popolo grasso (la nuova borghesia guelfa), anche se in
realtà finì col sancire il crescente potere di quest'ultimo. Ma in
quell'epoca di aspre contese perfino il garante andava garantito: di qui la
struttura del palazzo, più fortezza che edificio pubblico. 
Nel corso del Duecento i lavori continuarono con la
realizzazione nel 1296 del portico interno e la collocazione sulla torre
della campana presa al Castello di Montale e detta perciò la
Montanina (1302). La storica campana, annunciava con i suoi rintocchi le
pene capitali. Ora suona ancora per eventi più lieti come le ricorrenze
nazionali e locali.
Mentre veniva ultimati questi lavori era ormai già sorto il nuovo centro di
governo della città, il Palazzo dei Priori, compiuto nelle sue linee
essenziali ai primi del Trecento, dopo che il Palazzo del Podestà
aveva assolto a quelle che sarebbero state le sue funzioni per tutta la
seconda metà del Duecento. Destinato all'amministrazione della giustizia, fu
sede dal 1502 del Consiglio di Giustizia o Ruota e, dal 1574, sotto
il governo del granduca Francesco de' Medici, divenne sede del
Capitano di Giustizia o Bargello, col cui nome il palazzo è ancor
oggi conosciuto. 
Nel cortile, dove oggi si trova un pozzo ottagonale, si trovava, e vi rimase
per lungo tempo (1502- 1872), il Palco dei Supplizi. Le esecuzioni
capitali avvenivano nel cortile, e, come macabro monito, i corpi erano
esposti dalle finestre a testa in giù; sul lato di via della Vigna Vecchia
venivano dipinte le sembianze dei latitanti. Nel 1782 il granduca Pietro
Leopoldo di Lorena, primo tra i sovrani europei, abolì la pena di morte, e
nel cortile furono arsi, in un falò di valore simbolico, gli strumenti di
tortura. Nel 1857 Leopoldo Il, l'ultimo granduca, trasferì il carcere alle
Murate (un ex convento situato all'estremo opposto di via Ghibellina) e
intraprese il restauro del palazzo. Della originaria
destinazione dell'edificio a carcere, che mantenne fino al 1841, restano le
celle al piano terreno e i sotterranei. Nel quarto decennio dell'Ottocento
furono intrapresi i primi lavori di recupero dell'edificio, diretti da
Francesco Leoni, poi seguiti da un organico progetto di restauro
approvato da Leopoldo Il di Lorena e redatto dall'architetto
Francesco Mazzei.
