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L'idea
di Cosimo I, rimase momentaneamente inattuata, poiché, divenuto
granduca nel 1569, morì solo cinque anni dopo. Sotto suo figlio
e successore Francesco I, Bernardo Buontalenti
costruì la cripta; ma l'impulso decisivo fu dato al progetto dal
fratello Ferdinando I. Nel 1602 il granduca bandì un
concorso vinto da Matteo Nigetti in collaborazione con
don Giovanni de' Medici: i due idearono una vera e propria
chiesa a pianta centrale, caratterizzata dalla sobria
interpretazione del barocco tipica di Firenze e coronata da una
cupola ottagonale molto vicina a quella del duomo. Nel 1640 la
cosiddetta "Cappella dei Principi" era virtualmente ultimata
nelle sue linee generali, ma la decorazione avrebbe richiesto
ancora tre secoli.
La
visita alle Cappelle Medicee inizia dalla cripta. Questo
spazio venne adattato a luogo di sepoltura sotto Ferdinando
III di Lorena, che termino l'opera cominciata due secoli
prima. Qui si trovano le tombe delle dinastie medicea e lorenese.
Tra le altre, si noti, la tomba di Anna Maria Luisa de'
Medici, l'elettrice palatina benemerita di Firenze che evitò
alla città la dispersione e la perdita del suo patrimonio
artistico culturale; una sua statua novecentesca di Raffaello
Bartolini si trova all'esterno dell'edificio, poco prima
dell'ingresso alle cappelle. Le tombe di Cosimo il Vecchio
e di Donatello (qui sepolto in segno di ammirazione per
la sua opera) sono invece visitabili solo in occasioni
particolari.
Dalla
cripta si arriva poi, salendo alla cappella vera e propria,
un'enorme ambiente ottagonale, il cui rivestimento di marmi e
pietre dure è opera dei laboratori granducali. Nella parte
inferiore le pareti sono decorate con gli stemmi delle sedici
maggiori città del granducato, mentre solo due sarcofagi sono
sormontati dalle rispettive statue: quella di Ferdinando I
(1626-32), opera di Pietro Tacca (autore tra l'altro del
monumento ai quattro mori a 
La
Sagrestia Nuova è preceduta da un corridoio in cui si notano i
due «trofei» eseguiti da Silvio Cosini per essere
collocati per volere di papa Leone X. Eseguita da
Michelangelo fu chiamata così per distinguerla da quella
precedente espressione della concezione architettonica del
Brunelleschi e tra le più importanti realizzazioni del
Rinascimento. La Sagrestia Nuova altro non è che la cappella
funeraria commissionata dai Medici a Michelangelo, destinata ad
accogliere le tombe di Giuliano duca di Nemours e
Lorenzo duca di Urbino, morti pochi prima dell'ideazione
della cappella, oltre a quelle di Lorenzo il Magnifico e
Giuliano de' Medici. Michelangelo che, riprendendo lo
schema brunelleschiano della Sacrestia Vecchia, ne sovvertì la
razionale chiarezza con un magnifico gioco di tensioni, come
dimostrano le sporgenze e le rientranze, le finestre rastremate
verso l'alto e la cupola a lacunari. L'artista avrebbe dovuto
eseguire i monumenti sepolcrali di Lorenzo il Magnifico e del
fratello Giuliano, di Lorenzo duca di Urbino e di Giuliano
Nemours; ma quando partì per Roma (1534) aveva completato solo
gli ultimi due. 
L'ambiente ha pianta quadrata con pareti scandite da pilastri,
lesene e architravi aggettanti che inquadrano finte finestre con
timpano curvo e mensole a volute e, al centro. I monumenti
funerari di Lorenzo duca di Urbino e Giuliano duca di
Nemours hanno delle statue poste nelle nicchie
soprastanti. Al di sotto, sui sarcofagi sormontati da un timpano
curvo e spezzato, giacciono le figure allegoriche del Crepuscolo
e dell'Aurora, del Giorno e della Notte. Ispirate
nell'iconografia alle antiche divinità fluviali e, nelle forme,
ai nudi michelangioleschi della
