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A
Michelangelo si deve la struttura delle Tombe della
famiglia de' Medici e il progetto della Biblioteca Medicea
Laurenziana (1524), così come anche la Scalinata
che porta alla biblioteca, poi realizzata da Bartolomeo Ammannati.
All'interno sono presenti importanti opere pittoriche e scultoree,
tra le quali il Martirio di San Lorenzo del
Bronzino,
i monumenti scultorei delle Tombe medicee di
Michelangelo,
la Pala del Sacramento del Settignano, i Pergami e
il sarcofago della famiglia Martelli di Donatello,
la Tomba di Giovanni e Piero de' Medici del
Verrocchio,
la Pala d'altare della bottega del Ghirlandaio, l'Annunciazione di Filippo Lippi, lo
Sposalizio della Vergine di Rosso
Fiorentino e tanti altri. Si noterà anche la presenza di
tre organi, uno del 1502 del Vantaggini, uno del
1864 dei fratelli Serassi e uno del 1952 della ditta
Tamburini. All'interno della chiesa si visitino anche la
Sacrestia Vecchia e la Sacrestia Nuova, la prima
del Quattrocento, la seconda del Cinquecento. Nella Sacrestia
Nuova è custodita la tomba di Lorenzo de' Medici;
Cosimo
il Vecchio riposa invece di fronte all'altare maggiore, sotto
una lastra nel pavimento. 
La chiesa attuale sorge sull'area dell'antica basilica
paleocristiana, già fuori le mura, consacrata nel 393 da
Sant'Ambrogio. Ampliata e ristrutturata in stile romanico,
venne interamente ricostruita a partire dal 1420. San Lorenzo è
il primo edificio religioso improntato alle nuove teorie
prospettiche rinascimentali; con la
Con l'impegno assunto da Cosimo il Vecchio de' Medici nel
1437 a proseguire a sue spese i lavori iniziati da suo padre
Giovanni di Bicci nel 1420 con la costruzione della
sagrestia sotto la condizione che il patronato della Cappella
Maggiore restasse a lui e ai suoi successori, la Basilica di
San Lorenzo divenne la chiesa dei Medici, testimone degli
eventi familiari e politici della più importante casata
fiorentina. L'impianto della nuova basilica, pur rifacendosi
a modelli preesistenti, presenta profonde innovazioni quale
l'introduzione delle cappelle lungo le navi minori con una
soluzione che sarà definita ulteriormente in Santo Spirito.
La veduta esterna, rialzata da un'ampia e agevole scalinata,
consente di apprezzare l'intero complesso nel quale si
evidenziano la rustica facciata incompiuta. Il fianco della
chiesa che degrada nelle navi superiori con la loggia
sovrastante la cupola della crociera. 
L'interno è diviso in tre navate con copertura piana al centro
archi a tutto sesto su colonne con capitelli corinzi, gravati da
pulvini dal profilo classico. Arcate minori definiscono le
cappelle laterali soprelevate rispetto al piano della navata
centrale, creando nel complesso un particolare effetto
prospettico, accentuato dalla riduzione progressiva delle arcate
e dei vani e dalla soluzione inconsueta del soffitto a lacunari
bianchi con rosoni dorati. 
Nella Cappella Maggiore si trova il ricco altare con
pannelli figurati in pietre dure, eseguito nel 1787 da
Gaspare Maria Paoletti secondo la tradizione cinquecentesca
del commesso fiorentino, con il Crocifisso ligneo di
Baccia da Montelupo. Le tre grate in bronzo ai piedi dei
gradini dell'altare corrispondono alla tomba di Cosimo il
Vecchio posta nella cripta sottostante. Sull'altare della
Cappella Martelli, nella testata sinistra, si trova l'Annunciazione
con Storie di San Niccolò nella predella, eseguita da
Filippo Lippi, verso il 1440, per la cappella preesistente
alla ricostruzione brunelleschiana. Nella stessa cappella si
trova il bizzarro sarcofago marmoreo di Niccolò de' Medici
attribuito ad ambito donatelliano e realizzato a imitazione di
una grande cesta. 
A pianta quadrata, con piccola abside, anch'essa quadrata, ha la
forma di un cubo sormontato da una cupola emisferica. Per questo
ambiente Donatello eseguì tra il 1435 e il 1443, i quattro
bassorilievi in stucco policromo raffiguranti Storie di San
Giovanni Evangelista, inclusi nei pennacchi della cupola, i
quattro tondi con gli Evangelisti posti alla sommità dei
lunettoni e i bassorilievi centinati con i SS. Cosma e
Damiano, protettori della famiglia Medici, e i SS.
Lorenzo e Stefano. Appartengono a Donatello anche i battenti
bronzei suddivisi in venti riquadri dedicati agli Apostoli e ai
Martiri cristiani; su suo disegno furono inoltre eseguite le
transenne marmoree a traforo dell'abside e l'altare. 
Dall'interno della chiesa o direttamente dalla piazza a sinistra
della facciata, si accede al chiostro di stile brunelleschiano
eseguito da Antonio Manetti tra il 1457 e il 1462. Nella
loggia superiore si trova l'ingresso alla Biblioteca
Mediceo-Laurenziana di grande interesse sia per
l'architettura dovuta a Michelangelo, sia per la preziosa
raccolta di codici e manoscritti miniati, iniziata da Cosimo il
Vecchio e accresciuta da Lorenzo il Magnifico. Nel
vestibolo dall'aspetto solenne, scandito dal risalto delle
membrature in pietra serena sulle pareti bianche, si trova
l'estroso scalone a tre rampe eseguito dall'Ammannati su un
modello di Michelangelo. 
La Sagrestia Nuova e le Cappelle Medicee sono
collegate direttamente alla chiesa dalla porta che si apre nel
transetto. Si possono visitare dall'accesso esterno aperto sulla
vasta cripta buontalentiana della Cappella dei Principi,
alla quale si arriva attraverso i sotterranei della chiesa. La
sfarzosa architettura della cappella fu eseguita su disegno di
don Giovanni de' Medici, figlio naturale di Cosimo I
e vincitore di un concorso indetto nel 1602 da Ferdinando I.
I lavori, iniziati due anni dopo da Bernardo Buontalenti,
vennero proseguiti dopo la sua morte da Matteo Nigetti.
L'ambiente a pianta ottagonale, di ispirazione barocca contenuta
nella misura propria della tradizione artistica fiorentina, è
interamente rivestito di marmi di tonalità cupe e di pietre dure
lavorate in maniera raffinata dall'opificio granducale. 
