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Torre Eiffel >
Inaugurata
nel 1889 in occasione dell'Esposizione Universale, la Torre
Eiffel è diventata il simbolo indiscusso di Parigi. Ma perché
gli ingegneri scelsero il ferro e non l'acciaio come materiale
costruttivo per questo monumento così imponente e innovativo? La
ragione sta nella tecnologia disponibile all'epoca e in
considerazioni di ordine pratico ed economico. In questo
articolo analizzeremo nel dettaglio le motivazioni di questa
scelta.
La
costruzione della
Torre Eiffel segnò anche la fine di una era
della metallurgia. Perché la torre è di ferro e non di acciaio? La differenza
tra questi due materiali non è sempre chiara per chi non se ne intende e può
apparire trascurabile. In realtà ciò che distingue nettamente l'uno e l'altro è
il contenuto di carbonio: basso nel ferro (inferiore allo 0,10 per
cento), medio nell'acciaio (dallo 0,10 all'1,7 per cento; oltre questo limite si
ha la
ghisa).
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Le differenze, però, sono molteplici, importanti e non facili da
spiegare in poche righe. Ci limiteremo ad alcuni concetti
essenziali. Il ferro inteso come metallo puro è difficile da
ottenere e ha, inoltre, scarso interesse industriale. Ciò che
comunemente chiamiamo ferro è, in effetti, una lega a base di
ferro con piccole quantità di elementi vari tra cui il carbonio,
il manganese, il silicio, lo zolfo e il fosforo (gli ultimi due
sono inevitabili impurezze). Il ferro impiegato nella Torre era
stato prodotto con una tecnica chiamata "puddellaggio":
una pratica siderurgica nata alla fine del XVIII secolo, che
consisteva nel decarburare - ossia nel ridurre il contenuto di
carbonio mediante ossidazione - la ghisa di partenza
rimescolandola (dall'inglese "to puddle") in un forno a
riverbero.
Nella seconda metà del 1800 erano già disponibili acciai di
varie caratteristiche determinate non solo dal tenore di
carbonio ma anche da particolari elementi di lega come il
nickel, il cromo, il molibdeno. L'impulso alla loro diffusione
venne come conseguenza dell'invenzione del "convertitore"
(recipiente basculante di ossidazione con insufflaggio di aria,
brevettato da Bessemer nel 1855) o dei forni
Martin-Siemens con recupero di calore.
Le caratteristiche meccaniche dell'acciaio sono migliori di
quelle del ferro e consentono una certa economia di peso a
parità di prestazioni. Quindi, perché quella scelta? Nel caso
della Torre, Eiffel preferì impiegare il ferro per
considerazioni puramente economiche che gli permisero di
ottenere un risparmio del 25% sul costo totale. Dal punto
di vista strutturale, il maggior peso non costituiva un
inconveniente; anzi aumentava la stabilità dell'edificio.
Teniamo presente anche il fatto che la quella che sarebbe
diventata la Torre Eiffel doveva essere un'opera temporanea, per
l'Esposizione Temporanea di Parigi del 1889 e poco oltre.
Poi il suo successo clamoroso cambiò le cose.
Sotto l'aspetto metallurgico il ferro puddellato avrebbe dovuto
manifestare una certa tendenza all'invecchiamento e una marcata
suscettibilità alla frattura fragile; ma, a parte la
dimostrazione di longevità della Torre, i pareri degli esperti
sono molto cauti e controversi al riguardo. Resta il fatto che
appena dieci anni dopo, con l'abbassarsi del prezzo
dell'acciaio in seguito all'aumentata produzione mondiale,
Eiffel avrebbe fatto una scelta diversa. La sua Torre può essere
considerata, dunque, l'ultima grande opera architettonica in
ferro; una sorta di monumento che segna un punto di transizione
nella storia della metallurgia.
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